Seratus tahun yang lalu, pada tahun 1912, ahli astronomi Vesto Slipher dari Observatorium Lowell, di Flagstaff, Arizona, cuba untuk memikirkan kelajuan Andromeda, galaksi spiral yang paling dekat dengan Bima Sakti kita sendiri. Semasa dia meneliti peralihan panjang gelombang yang menunjukkan gerakan Andromeda kepada kami, dia terkejut dengan apa yang dia dapati. Tidak seperti hampir semua galaksi lain, yang (kita akan belajar dengan cepat) bergerak jauh dari kita, menunjukkan bahawa alam semesta berkembang, Andromeda melakukan sesuatu yang agak luar biasa: menuju ke arah kami pada kelajuan 250, 000 batu sejam.
Para saintis tidak pasti apa yang akan berlaku untuk galaksi kita dalam jangka masa panjang. Adakah kita bertembung secara langsung dengan Andromeda, galaksi kira-kira saiz yang sama seperti Bima Sakti kita? Atau adakah kita akan melewatinya, seperti dua kapal yang lewat pada waktu malam? Kini, seperti yang ditunjukkan dalam makalah yang diterbitkan minggu lalu dalam Jurnal Astrophysical, kita tahu nasib Milky Way yang paling akhir: perlanggaran galaksi.
"Kami telah mengetahui selama 100 tahun Andromeda semakin dekat dengan kami, tetapi untuk mengetahui trajektori yang akan diambil, anda perlu mengetahui gerakannya yang miring, " kata Roeland van der Marel, ahli astronomi di Space Telescope Science Institute dan pengarang kajian. Sekiranya Andromeda cukup bergerak pada lintasan sisi, ia mungkin bermaksud bahawa ia tidak akan bertembung dengan Bima Sakti, sebaliknya bergerak melewati galaksi kita.
"Apa yang telah kami lakukan sekarang, buat kali pertama, sebenarnya telah memperoleh pengukuran untuk pergerakan sisi, menggunakan teleskop angkasa Hubble, " katanya, "dan ternyata galaksi Andromeda sedang menuju ke arah kami. Sebelum ini, ini adalah satu tekaan yang baik, dan sekarang ini benar-benar fakta yang ditunjukkan. "
Dalam kira-kira empat bilion tahun dari sekarang, galaksi Bima Sakti dan Andromeda akan terhempas bersama-sama. Pengualsualan: NASA, ESA, dan F. Summers, Simulasi STScI: NASA, ESA, G. Besla, Columbia University, dan R. van der Marel, STScISeperti yang ditunjukkan dalam animasi komputer NASA di atas, Bima Sakti dan Andromeda akan perlahan-lahan digiring bersama kerana tarikan graviti mereka bersama, bertaburan kira-kira 4 bilion tahun dari sekarang. Seterusnya, kedua-dua galaksi ini akan mengorbit antara satu sama lain sebelum bergabung dalam satu gumpalan galaksi besar. "Pada petikan pertama, mereka boleh memukul antara satu sama lain secara langsung, memukul muka, atau mereka hanya boleh merasakan satu sama lain, " kata van der Marel. "Tetapi sama ada dengan cara, selepas laluan pertama, mereka akan menjadi perlahan, dan yang melambatkan membawa mereka jatuh bersama dan bergabung sebagai satu."
The supergalaxy yang dihasilkan akan berbeza daripada mana-mana yang sedia ada: Daripada cakera berbentuk lingkaran elegan, datar, yang kita kenali dan suka, galaksi baru akan menjadi bintang tiga dimensi bintang.
Pasukan penyelidik menggunakan imej yang ditangkap oleh Teleskop Angkasa Hubble untuk menentukan tahap gerak sisi Andromeda yang tepat berbanding galaksi kita. "Untuk mengukur pergerakan sisi, anda pada dasarnya mengambil gambar, anda menunggu beberapa tahun, dan kemudian anda melakukannya sekali lagi dan melihat jika perkara telah berubah, " kata van der Marel. Para penyelidik memandang gambar tiga bahagian tertentu Andromeda, yang diambil sama ada lima atau tujuh tahun, dan menggunakan galaksi jauh di latar belakang-dari sudut pandang kami, di belakang Andromeda-sebagai rujukan pegun untuk membandingkannya dengan.
"Akhirnya, kami mendapati bahawa terdapat pergeseran, dan ia adalah kira-kira seratus piksel pada kamera di Hubble, " katanya. Dalam erti kata lain, tidak cukup untuk mengelakkan perlanggaran pada masa depan kita yang jauh.
Astoundingly, kemalangan yang besar ini tidak akan memberi impak yang besar ke bumi, atau sistem suria secara keseluruhan. "Galaksi kebanyakannya ruang kosong, jadi terdapat banyak bintang di dalamnya, tetapi apabila galaksi bertabrakan, bintang individu tidak menyerang seperti bola biliard, " kata van der Marel. "Tidak ada bintang dari Andromeda yang sebenarnya akan langsung memukul matahari kita, dan sebenarnya, tiada bintang dari Andromeda yang akan datang cukup dekat dengan matahari untuk mengatasi orbit bumi." Sebaliknya, daya graviti akan melepaskan sistem suria secara keseluruhannya di dalam galaksi baru, jadi langit malam kita akan berubah sewaktu kita meneroka bahagian yang berbeza dari alam semesta.
Walau apa pun, isu yang lebih besar untuk kehidupan di bumi adalah masalah jangka panjang yang tidak berkaitan: matahari akan beransur-ansur meningkat dalam suhu dan kemudian kehabisan bahan bakar nuklear pada masa galaksi selesai menggabungkan, 6 bilion tahun dari sekarang, menjadikan kewujudan kehidupan di planet ini hampir mustahil.
Jadi, kerana perlanggaran galaksi ini bukan sesuatu yang kita perlu ketakutan, mungkin kita harus mengalu-alukannya. Mungkin kita boleh mula dengan memikirkan nama superglis baru kita. The Milkydromeda? Jalan Andro? Jelas, cadangan adalah dialu-alukan. Kami mempunyai kira-kira 4 bilion tahun untuk mencari sesuatu.
