Center Street di bandar Ashland, Pennsylvania (penduduk 3, 091), menunggang bukit di bahagian timur laut yang kaya arang batu dari negeri Keystone. Di sebelah selatan ialah Gunung Mahanoy 1, 420 kaki, sayapnya diampunkan oleh pertambangan jalur, dalamannya bergelung dengan batang lombong; ke utara tempat terbengkalai Centralia di mana api sampah yang ditetapkan pada bulan Mei, 1962, merebak ke arang batu di bawah tanah. Lima puluh tahun kemudian, api masih membakar walaupun negeri itu menghabiskan berjuta-juta orang untuk membuangnya, kemudian mengalihkan 1, 000 orang keluar kerana kebimbangan mengenai pelepasan gas toksik dan penenggelaman di halaman belakang pemilik rumah.
Saya berpindah ke sudut yang hilang ini di Amerika pada perjalanan jalan raya baru-baru ini di seluruh Pennsylvania, berhenti pertama untuk melihat Muzium Anthracite Coal di dewan borough Ashland. Mereka terpaksa menghidupkan lampu untuk saya ketika saya sampai di sana, tetapi pameran terbukti menjadi primer yang komprehensif mengenai industri yang membentuk rantau dengan konsentrasi tertinggi anthracite abu rendah dunia, jenis yang sangat berharga, pembakaran yang bersih arang. Ia ditemui sekitar Ashland pada tahun 1850 ketika Henry Clay, seorang Senator dari Kentucky, mempromosikan pengenaan tarif yang membuatnya menguntungkan untuk menggantikan import dari Wales dengan arang batu dari Amerika Syarikat. Survei mendedahkan bahawa timur laut Pennsylvania mempunyai 75 bilion tan arang bitumen dan 23 bilion tan antrasit, menyebabkan pertumbuhan operasi perlombongan dan bandar-bandar kecil untuk melayani mereka.
Ashland adalah klasik dengan Pioneer Tunnel Coal Mine Shaft dan tarikan pelancong kereta api dan Whistler's Mother Monument, yang dibina pada tahun 1937 untuk kepulangan tahunan Persatuan Boys Ashland. Ia kelihatan seperti sebuah adegan dari filem The Deer Hunter pada tahun 1978, dengan rumah-rumah pekerja, kedai-kedai dan bar yang sederhana yang mempunyai tulang yang baik, tetapi udara dari kegagalan yang berpunca dari kegagalan industri selepas Perang Dunia II, apabila arang batu jatuh dari nikmat sebagai sumber bahan bakar. Dianggarkan 58 bilion tan bituminous dan 7 bilion tan antrasit tetap, tetapi deposit gas asli kini lebih menarik, ditoreh oleh teknik fraksi hydro fracking dari alam sekitar.
Muzium arang batu ini menceritakan kisah antrasit dari mencari dan penggerudian untuk merawat air asid, hasil sampingan toksik dari proses perlombongan. Bencana seperti api tahun 1869 di lombong antrasit di Avondale, Pennsylvania, yang membunuh lebih dari seratus pekerja, juga digambarkan, bersama dengan gas berbahaya yang dikenali sebagai lembap hitam. Tetapi untuk memahami bahaya lombong-lombong terbengkalai, saya memandu tiga batu ke utara bandar hantu Centralia.
Beberapa penduduk lama terus tinggal di sana, bersama dengan mereka yang berehat di dua kubur Centralia yang menyedihkan. Apabila keadaan cuaca betul, pelawat boleh melihat asap mengalir dari tompok tanah yang hangus, tetapi sebaliknya tidak menandakan tapak bandar yang kebanyakannya terbengkalai. Lebuhraya 61 telah dialihkan di sekitar Centralia dan jalan utama lama dibongkar oleh sebuah sampah berbuap, dilucutkan oleh grafiti segar yang memberitahu siapa yang akan memanggil satu masa. Ia mengingatkan saya untuk melawat reruntuhan Gibellina, sebuah bandar kecil di barat daya Sicily, yang dihancurkan oleh gempa bumi 1968, kemudian memorialkan dengan penutup konkrit oleh artis Itali Alberto Bruni.
Sudah tentu, tidak ada orang yang menyambut Centia Centennial tahun ini dan pelawat kebanyakannya pencari rasa ingin tahu seperti saya. Kekurangan penanda mungkin disengajakan, memandangkan bahaya, tetapi sedih. Saya berdiri di sana dalam hujan sejuk yang bertanya-tanya sama ada sesetengah orang yang tersesat, dogwood yang masih hidup akan mengeluarkan bunga peringatan pada musim bunga.
