Siklus hidup parasit Toxoplasma gondii akan menjadi seperti ini: Toxoplasma mengeluarkan semula di dalam usus kucing, yang menumpahkan parasit dalam najisnya. Tikus kemudian menelan parasit apabila mereka mengambil makanan atau air yang tercemar dengan kotoran kucing. Parasit mengambil tempat tinggal di otak tikus dan, apabila seekor tikus dimakan oleh seekor kucing, ia memulakan kitaran sekali lagi.
Penyelidik telah mengetahui selama beberapa tahun bahawa tikus yang dijangkiti dengan Toxoplasma kehilangan tindak balas semula jadi untuk kencing kucing dan tidak lagi takut bau. Dan mereka tahu bahawa parasit menetap di amygdala tikus, bahagian otak yang memproses rasa takut dan emosi. Sekarang satu kajian baru dalam jurnal PLoS ONE menambahkan satu lagi pelik aneh kepada kisah: Apabila tikus lelaki yang dijangkiti dengan Toxoplasma bau air kencing, mereka telah mengubah aktiviti di bahagian ketakutan otak serta peningkatan aktiviti di bahagian otak bertanggungjawab untuk tingkah laku seksual dan biasanya diaktifkan selepas terdedah kepada tikus betina.
Mesej berganda "anda mencium kucing tetapi dia tidak berbahaya" dan "kucing itu adalah pasangan yang berpotensi" memancing tikus ke wilayah maut kucing, hanya apa yang parasit perlu membiak. Para saintis masih tidak tahu bagaimana parasit berfungsi untuk mengubah otak, walaupun terdapat hubungan dengan pengeluaran dopamine, neurotransmiter penting dalam sistem untuk membuat keputusan dan ganjaran.
Bagaimana parasit membuat otak tikus melakukan apa yang diperlukan adalah soalan yang sangat menarik kerana tikus dan kucing bukanlah satu-satunya haiwan yang boleh dijangkiti dengan Toxoplasma . Terdapat kebimbangan, contohnya, mengenai kesan parasit pada otters laut. Dan ternakan ragut boleh dijangkiti selepas memakan tumbuh-tumbuhan yang tercemar. Lebih membimbangkan, bagaimanapun, adalah sepertiga manusia menguji positif untuk pendedahan kepada Toxoplasma (cara yang paling biasa bagi manusia untuk bersentuhan dengan parasit adalah melalui sampah kucing dan dengan menggunakan daging yang kurang matang). Bukan sahaja wanita mengandung boleh menyebarkan parasit kepada anak yang belum lahir (meletakkan kanak-kanak pada risiko kebutaan atau ketidakupayaan mental) tetapi kajian baru-baru ini juga mendapati persatuan antara jangkitan parasit dan peningkatan risiko skizofrenia dan gangguan kompulsif yang obsesif.
Sekiranya anda bimbang tentang Toxoplasma, anda tidak perlu melepaskan kucing anda yang dicintai, tetapi ada beberapa tindakan pencegahan yang anda boleh ambil (dan pasti perlu diambil jika anda mengandung), seperti yang dinyatakan oleh CDC:
- Elakkan menukar sampah kucing jika boleh. Jika tidak ada orang lain yang dapat melaksanakan tugas tersebut, pakai sarung tangan pakai buang dan cuci tangan dengan sabun dan air suam selepas itu.
- Pastikan kotak sampah kucing berubah setiap hari. Parasit Toxoplasma tidak menjadi berjangkit sehingga 1 hingga 5 hari selepas ia ditumpahkan dalam tinja kucing.
- Umuh makanan komersial kucing anda yang kering atau dalam tin, bukan daging mentah atau kurang matang.
- Simpan kucing di dalam rumah.
- Elakkan kucing yang tersesat, terutamanya anak kucing. Jangan dapatkan kucing baru semasa mengandung.
- Simpan kotak pasir luar yang dilindungi.
- Pakai sarung tangan semasa berkebun dan semasa bersentuhan dengan tanah atau pasir kerana mungkin tercemar dengan kotoran kucing yang mengandungi Toxoplasma . Basuh tangan dengan sabun dan air suam selepas berkebun atau bersentuhan dengan tanah atau pasir.
