Teori kera akuatik, yang sekarang ditolak, cuba menjelaskan asal-usul banyak ciri-ciri unik manusia. Dipopulerkan pada tahun 1970an dan 1980an oleh penulis Elaine Morgan, teori itu menunjukkan bahawa hominid awal hidup di dalam air sekurang-kurangnya sebahagian masa. Gaya hidup akuatik ini sepatutnya menyumbang kepada badan kita yang tidak berambut, yang menjadikan kita lebih mudah untuk berenang dan menyelam; jalan kaki yang tegak, berjalan kaki dua, yang menjadikannya lebih mudah; dan lapisan lemak subkutan kita, yang menjadikan kami terlindung dengan lebih baik di dalam air (berfikir pukulan paus). Teori ini juga menghubungkan kewujudan akuatik kepada evolusi ucapan manusia.
Hipotesis itu dipenuhi dengan begitu banyak kritikan yang tidak disebutkan dalam buku teks evolusi manusia. Tetapi itu tidak bermakna habitat akuatik tidak memainkan peranan dalam kehidupan nenek moyang kita.
Pada tahun 2009, Richard Wrangham dari Harvard University dan rakan-rakannya mencadangkan dalam American Journal of Anthropology Physical (PDF) bahawa habitat akuatik yang cetek membolehkan hominid untuk bertumbuh dalam bidang sabana, membolehkan nenek moyang kita bergerak dari hutan tropika untuk membuka padang rumput.
Sekitar 2.5 juta hingga 1.4 juta tahun lalu, ketika genus Homo muncul, Afrika menjadi lebih kering. Pada musim-musim tertentu, saban kering sudah menjadi lebih gersang, menjadikan sukar bagi hominid untuk mencari makanan yang mencukupi. Tetapi pasukan Wrangham berhujah bahawa walaupun dalam persekitaran yang tidak ramah ini terdapat oasis: tanah lembap dan tepi tasik. Dalam habitat akuatik ini, teratai air, kaktai, tumbuhan dan tumbuhan lain akan dapat dimakan, akar-akar bawah tanah dan ubi bawah tanah yang boleh dimakan sepanjang tahun. Makanan "tumbang" ini akan mendapat hominid melalui masa kurus.
Para penyelidik berdasarkan argumen mereka mengenai tingkah laku primitif moden. Contohnya, babi di Botswana's Okavango Delta, yang banjir setiap musim panas, mula memakan banyak akar bunga teratai apabila buah menjadi langka. Dan pemburu-pemburu di bahagian Afrika dan Australia juga makan banyak akar dan ubi dari tumbuhan akuatik.
Rekod fosil juga memberi petunjuk tentang kepentingan persekitaran akuatik. Wrangham dan pasukannya melihat hampir 20 tapak fosil hominid di Timur dan Afrika Selatan. Di Afrika Timur, bukti geologi dan fosil menunjukkan bahawa hominid hidup di kawasan dengan tasik atau padang rumput banjir. Tapak-tapak Afrika Selatan cenderung lebih kering tetapi masih terletak berhampiran sungai.
Para penyelidik mengatakan bahawa memakan dalam persekitaran ini mungkin telah membawa kepada berjalan kaki secara kebiasaan. Hari ini, cimpanzi dan gorila kadang-kadang menceburkan diri ke dalam badan air yang cetek, dan ketika mereka berbuat demikian, mereka menyapu pada dua kaki. Ia masuk akal. Wading secara langsung membolehkan kera untuk menjaga kepala mereka di atas air. Oleh kerana nenek moyang kita yang paling awal menghabiskan masa yang lebih lama dan lebih lama, ia menjadi berfaedah untuk mengembangkan anatomi khusus untuk berjalan kaki berkaki dua.
Wrangham dan rakan-rakannya mengakui bahawa kes mereka terletak pada bukti yang mendetail. Tidak ada bukti langsung bahawa ini adalah bagaimana hominid hidup. Dan keterangannya mempunyai penjelasan alternatif. Sebagai contoh, habitat berair membolehkan pemeliharaan fosil yang lebih baik, jadi mencari hominid di kawasan berair mungkin tidak mewakili di mana mereka benar-benar menghabiskan sebahagian besar masa mereka.
Jadi seperti kebanyakan perkara dalam evolusi manusia, perbahasan terbuka luas. Apakah peranan awak terhadap tanah lembap dan tasik di dalam kehidupan nenek moyang kita?
