Pada hari Khamis, 27 Jun, NASA mengumumkan misi terbaru yang dipilih untuk program New Frontiers antara planetnya: Datang 2026, agensi ruang angkasa akan melancarkan dual-quadcopter seperti drone seperti drone yang digelar Dragonfly dalam perjalanan ke Titan, bulan terbesar Saturnus. Titan adalah satu-satunya dunia yang diketahui selain Bumi dengan sungai, tasik dan lautan yang berdiri di permukaannya.
Ekspedisi keempat yang akan dibiayai di bawah New Frontiers, yang menyokong projek penerokaan planet terpilih dengan harga harga kurang daripada $ 850 juta-akan menggunakan suasana padat Titan untuk kelebihan penuhnya, menghantar kapal angkasa tangkas yang terbang melintasi puluhan lokasi apabila kedatangannya pada tahun 2034. Selain meneroka pelbagai kawasan, Dragonfly pada masa yang sama akan berusaha untuk mengenal pasti molekul organik yang kondusif untuk mewujudkan syarat-syarat yang diperlukan untuk kehidupan.
Seperti yang dijelaskan oleh Sarah Kaplan untuk Washington Post, Titan menawarkan gunung es, sungai dan tasik yang dipenuhi hidrokarbon cecair, dan suasana yang kaya, nitrogen dan metana yang kaya. Sekiranya terdapat air untuk dijumpai pada bulan, ia tidak di permukaan; Sebaliknya, saintis percaya cecair itu boleh bersembunyi di bawah kerak beku badan langit itu.
NASA terutamanya tertarik dengan Titan kerana persamaannya dengan planet kita sendiri, laporan Shannon Stirone untuk Scientific American. Bulan, yang lebih besar kemudian planet Mercury, kelihatan sedikit seperti versi awal Bumi. Pada asasnya, dia menulis, bulan raksasa "berjumlah mesin masa skala planet dan makmal kimia asal-hidup."
"Kami tahu Titan mempunyai semua bahan yang perlu untuk hidup. Sejauh mana kimia mendapat dalam persekitaran yang mempunyai semua ramuan yang ada di sana? "Sebagai penyelidik utama Dragonfly, Elizabeth Turtle dari Laboratorium Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, memberitahu Stirone.
Misi Dragonfly akan bermula di ladang-ladang gergasi "Shangri-La" Titan, yang nota NASA mirip dengan bukit-bukit pasir Namibia. Daniel Oberhaus Per Wired, kraf Dragonfly akan menggunakan lapan rotor untuk menggerakkan dirinya sendiri dalam penerbangan singkat sekali setiap 16 hari Bumi. Perjalanan ini meliputi jarak hingga lima batu pada kelajuan sekitar 20 batu sejam-akan dikuasakan oleh haba yang dikeluarkan oleh plutonium-238 yang merosakkan dalam generator thermoelectric radioisotop (RTG), menurut Vox Brian Resnick.
Seperti yang ditunjukkan oleh George Dvorsky dari Gizmodo, Dragonfly akan dapat menampung lebih banyak wilayah dalam beberapa hari berbanding pencuri seperti Marikh yang dapat bertahun-tahun. Sepanjang misi 2.7 tahun awalnya melalui atmosfer Titan, pesawat udara akan terbang jumlah gabungan lebih dari 108 batu.
Di antara pencerobohan ini, Dragonfly dilengkapi dengan instrumen termasuk spektrometer massa, spektrometer sinar gamma, dan kamera yang mampu merapatkan kedua-dua gambar mikroskopik dan panorama-akan menjalankan tugas penyelidikan mulai dari mengkaji komposisi atmosfera dan geologi Titan untuk menyelidik "keadaan dan bahan kimia yang berkaitan dengan proses biologi, "seperti yang ditulis Oberhaus. Ia juga akan sampel bahan permukaan dan mengukur aktiviti seismik bawah tanah.
Pandangan warna semula jadi Titan dan Saturn yang diambil oleh kapal angkasa Cassini NASA pada 6 Mei 2012, pada jarak kira-kira 483, 000 batu (778, 000 kilometer) dari Titan. (NASA / JPL-CalTech / Institut Sains Angkasa) Menurut portal Johns Hopkins APL Dragonfly, para saintis mengamati Titan melalui dua kapal angkasa Voyager pada tahun 1979 dan 1980. Kemudian, pada tahun 1994, Teleskop Angkasa Hubble menggambarkan permukaan bulan pada jarak gelombang inframerah dekat, mendedahkan kehadiran misterius yang cerah dan gelap kawasan. Eksplorasi Titan yang mendalam pertama berlaku pada tahun 2005, apabila pengatur Cassini NASA memetakan permukaan bulan dan mendepositkan penyelidikan Huygens, yang dinamai ahli astronomi Belanda, Christiaan Huygens, yang menemui satelit Saturnus pada tahun 1655. Pesawat angkasa ini menjatuhkan sebuah dataran yang menyerupai tempat tidur tasik yang kering, mencapai pendaratan pertama pada badan planet di luar sistem suria.
The New York Times 'David W. Brown melaporkan bahawa Dragonfly adalah salah satu daripada dua misi dalam menjalankan pembiayaan New Frontiers. Pertandingan ini, yang disamakan oleh Brown untuk "'Shark Tank' untuk penerokaan ruang dalam, " telah memenangi medannya kepada dua pemain pada Disember 2017. Pada akhirnya, Dragonfly muncul juara melalui misi CAESAR (pendek untuk Komet Astrobiology Exploration SAmple Return), sebuah Projek Cornell University yang bertujuan untuk mengumpul sampel dari komet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan adalah peluang yang sangat unik secara saintifik, " Turtle menyimpulkan dalam wawancara April dengan The New York Times . "Bukan sahaja dunia lautan-satelit yang berais dengan lautan air di pedalamannya-tetapi ia adalah satu-satunya satelit dengan atmosfera. Dan atmosfera di Titan mempunyai metana di dalamnya, yang membawa kepada pelbagai jenis kimia organik kaya yang berlaku walaupun di bahagian atas atmosfera. "
