Para penternak babi perlu banyak bimbang, seperti harga daging babi yang berubah-ubah dan babi yang sakit. Kini mereka mempunyai kebimbangan baru: letupan gudang. Para pelakunya nampaknya menjadi buih baru yang aneh yang telah mulai tumbuh di kolam baja cair di bawah ladang babi yang besar. Perangkap busa metana, gas mudah terbakar yang, apabila dinyalakan, boleh menyebabkan bocor bencana. Satu letupan pada September lalu di Iowa mencatatkan seluruh gudang, membunuh kira-kira 1, 500 babi dan mencederakan seorang pekerja.
Di ladang-ladang besar di Midwest, babi membelanjakan bahagian terakhir kehidupan mereka di bangunan-bangunan yang besar dan rendah yang dikenali sebagai barn penamat. Lumbung ini telah meluncur lantai dan duduk di atas lubang konkrit lapan kaki-dalam. Apabila babi membuang air besar dan buang air kecil, sisa itu jatuh di antara selat dan ke dalam lubang, membentuk lagun baja bawah tanah. Sekali setahun, petani mengosongkan lubang ini dan menjual baja sebagai baja. Model ini telah digunakan di Midwest selama 30 atau 40 tahun yang lalu, kata Larry Jacobson, seorang jurutera pertanian di University of Minnesota.
Pada tahun 2009, Jacobson dan pakar pertanian lain mula mendengar laporan buas misterius yang tumbuh di kolam pupuk babi. "Kadang-kadang ia akan cukup bahawa ia akan datang melalui selat, " katanya. Untuk menghilangkan busa, sesetengah petani menuangkan air ke atasnya. Yang lain menggunakan mesin untuk memecahkannya. Itulah ketika letupan bermula.
Mengapa letupan ini berlaku difahami dengan baik. Sebagai fermentasi baja, ia mengeluarkan gas metana, yang gelembung ke permukaan lubang. Biasanya metana ini tidak menimbulkan risiko. Gas menyapu keluar dari lubang, dan peminat pengudaraan kuali membawanya. Tetapi apabila tebal, buih gelatin meliputi lagun baja, metana tidak boleh naik. Buih bertindak seperti spons, kata Jacobsen, sambil merendam gas. Jacobsen dan rakan-rakannya telah mengumpul sampel buih yang mengandungi 60 peratus metana secara volum. Apabila seorang petani mengganggu busa dengan mengisar baja atau mengosongkan lubang, metana akan dilepaskan sekaligus. Di dalam lumbung tanpa pengudaraan yang mencukupi, kepekatan metana dapat mencapai jangkauan letupan dengan cepat, antara 5 persen hingga 15 persen. Percikan api dari kipas motor atau rokok yang menyala boleh menyalakan gas. Letupan di Minnesota tenggara menaikkan bumbung tongkang beberapa kaki di udara dan meniup petani babi, yang sedang dalam perjalanan keluar, 30 atau 40 kaki dari pintu.
Selama tiga tahun yang lalu, Jacobson dan rakan-rakannya di University of Minnesota dan University of Iowa telah cuba untuk mencari tahu mengapa buih itu membentuk. Perkara berlendir nampaknya merupakan hasil sampingan bakteria. Tetapi penyelidik masih belum tahu ketegangan atau mengapa bakteria buih ini tiba-tiba muncul. Para penyelidik sedang menjalankan analisis DNA untuk mengenal pasti mikrob, membandingkan baja buas dengan sampel yang tidak berbuih.
Satu penjelasan mungkin perubahan diet. Kira-kira lima tahun yang lalu, petani babi mula mencampurkan biji penyulingan, hasil sampingan dari proses pengeluaran etanol, ke dalam makanan babi mereka. Bijir penyulingan jauh lebih murah daripada makanan tradisional. Tetapi itu tidak boleh menjadi satu-satunya faktor, kata Jacobson. Hari ini, hampir semua orang menyuap bijirin penyulingan babi mereka, tetapi hanya seperempat babi babi yang tumbuh busa.
Jacobson dan rakan-rakannya mengenal pasti beberapa bahan tambahan yang kelihatannya membantu menghilangkan busa. Tetapi pembaikan itu hanya "bantuan band" kata Jacobson. Apa yang dia mahukan sebenarnya adalah cara untuk mengelakkan buih daripada membentuk.
Ingin melihat apa yang kelihatan seperti busa? Lihat video YouTube ini, dan bersiaplah untuk menjadi muak.
