Beberapa minggu yang lalu, rakan saya, Jason Schein, kurator pembantu sejarah semula jadi di Muzium Negeri New Jersey, memberitahu saya, saya terpaksa turun ke muzium pada masa itu. Mereka baru sahaja memperoleh reptil fosil baru yang indah, katanya, dan jadi saya mengambil perjalanan singkat ke Trenton untuk melihat spesimen untuk diri saya sendiri.
Ia tidak terlalu besar, tetapi ia adalah spesimen yang indah. Dipelihara dalam lereng batu berusia 215 juta tahun adalah badan Tanytrachelos ahynis yang berusia 20-inci, sebuah reptilia akuatik yang berkait rapat dengan Tanystropheus leher dan yang tinggal bersama dinosaur awal sekitar 215 juta tahun yang lalu. Kebanyakan rangka adalah utuh, dan walaupun terlalu rapuh untuk mempersiapkan diri, saintis-saintis muzium telah merancang menggunakan beberapa alat berteknologi tinggi untuk mengimbas dan mengkaji fosil tanpa merosakkannya.
Tetapi apa yang membuat spesimen ini sangat penting adalah dari mana ia datang dan apa yang berlaku apabila ia ditemui. Kebanyakan spesimen Tanytrachelos yang ditemui sehingga kini berasal dari Virginia, dan sementara deposit fosil umur yang tepat dan jenis untuk memelihara Tanytrachelos telah lama diketahui wujud di utara New Jersey, tidak ada seorang pun yang diharapkan untuk mencari satu di Taman Negara. Namun, pada bulan Oktober 1979, pengumpul amatur James Leonard, Steven Stelz dan Trini Stelz memecah sekeping syal dari kuari New Jersey utara untuk mencari tulang reptilia kecil. Mereka tidak pernah menemui apa-apa yang menyukainya, dan apabila mereka membawanya kepada paleontologi Donald Baird dari Princeton, dia mengenalinya sebagai Tanytrachelos .
Fosil itu masih dipamerkan di Balai Cerap Geologi Lincoln di Universiti Columbia selama beberapa dekad tetapi baru-baru ini penemu memutuskan bahawa ia harus pulang ke New Jersey untuk dipamerkan dan dipelajari. Ia pada masa ini boleh dilihat di bahagian bawah tangga di tingkat bawah Muzium Negeri New Jersey, dan kajian terperinci tentang fosil dan apa yang mungkin dapat memberitahu kita tentang New Jersey prasejarah akan bermula tidak lama lagi.
