Paleoanthropologists bersetuju bahawa manusia moden berkembang di Afrika kira-kira 200, 000 tahun yang lalu, tetapi bukti fosil untuk contoh awal Homo sapiens adalah terhad. Satu masalah adalah kesukaran untuk mengenali manusia moden yang sebenar dalam rekod fosil: Pada masa ini, banyak fosil yang dianggap sebagai ahli awal spesies kita mempunyai campuran sifat-sifat moden dan primitif. Bagi sesetengah paleoanthropologists, ini bermakna spesies kita pernah mempunyai variasi fizikal yang lebih besar daripada yang kita lakukan hari ini. Bagi yang lain, ini bermakna lebih daripada satu spesies Homo mungkin tinggal di Afrika pada masa ini, berkongsi beberapa ciri yang sama.
Walaupun terdapat cabaran mengenal pasti manusia awal, terdapat beberapa calon untuk ahli-ahli spesies terawal yang terdahulu. Berikut adalah beberapa pesaing utama.
Omo I dan II (195, 000 tahun yang lalu): Pada tahun 1967, pasukan yang diketuai oleh Richard Leakey menemui kemungkinan fosil Homo sapiens dalam Pembentukan Kibish berhampiran Sungai Omo di selatan Ethiopia. Pada asalnya fosil, Omo I (tengkorak dan kerangka separa) dan Omo II (tengkorak separa), dikatakan berusia 130, 000 tahun, tetapi reanalysis pada tahun 2005 mendedahkan mereka lebih tua-195, 000 tahun, menjadikan mereka yang tertua fosil yang diberikan kepada Homo sapiens . Selama 45 tahun yang lalu, status spesies fosil telah dibahaskan. Penyelidik sebahagian besar bersetuju Omo Saya manusia moden; ia mempunyai ciri-ciri manusia dengan muka yang rata, dahi yang terbentuk, dahi yang tinggi dan otak globular. Mereka kurang pasti tentang Omo II, yang lebih primitif dengan tulang kranial yang lebih tebal dan lebih kasar dan dahi miring. Walaupun sesetengah paleoanthropologists mengatakan Omo II terlalu kuno untuk menjadi salah seorang dari kita, yang lain mencadangkan ia adalah bukti kepelbagaian fizikal yang hebat dari manusia moden yang awal.
Herto fosil (160, 000 tahun yang lalu ): Tim Putih dari University of California di Berkeley dan rakan-rakan menggali tiga tengkorak yang lengkap, dua orang dewasa dan seorang kanak-kanak, di rantau Awash Tengah Ethiopia pada tahun 1997. Tengkorak kelihatan agak moden, dalam Alam pada tahun 2003. Tetapi kerana ciri-ciri tengkorak tertentu berada di luar jangkauan variasi manusia moden, penyelidik meletakkan fosil Herto dalam subspesies mereka sendiri, Homo sapiens idaltu (idaltu bermaksud "tua" dalam bahasa Afar dari Ethiopia). Memotong dan mengikis tanda pada tengkorak mencadangkan orang-orang awal ini terlibat dalam beberapa jenis amalan mortuari, kerana jenis tanda ini tidak tipikal kanibalisme.
Fafil Qafzeh dan Skhul (~ 100, 000 tahun yang lalu): Pada tahun 1930-an, para penyelidik yang bekerja di gua-gua Qafzeh dan Skhul di utara Israel mendapati sisa-sisa rangka sekurang-kurangnya 30 orang, beberapa yang dikebumikan dengan sengaja. Sesetengah penyelidik mencadangkan bahawa fosil merupakan penghijrahan awal manusia dari Afrika. Tetapi seperti Omo II, beberapa fosil dalam koleksi sukar untuk dikelaskan. Sebagai contoh, tengkorak yang dikenali sebagai Skhul V mempunyai kelopak tebal dan tidak mempunyai dagu. Ciri-ciri primitif dalam populasi ini mungkin disebabkan oleh perseterian bersama Neanderthals, yang juga tinggal di rantau ini pada masa ini.
Cro-Magnon 1 (30, 000 tahun yang lalu): Baiklah, fosil ini terlalu muda untuk menjadi pesaing sebenar bagi ahli spesies tertua kami. Tetapi saya memasukkannya ke dalam senarai untuk kepentingan sejarahnya. Ditemui di Perancis pada tahun 1868, tengkorak Cro-Magnon 1 adalah salah satu fosil Homo sapiens kuno pertama yang pernah ditemui, yang memperlihatkan zaman kuno yang hebat.
