Ribut debu yang mula-mula berputar di Marikh lebih seminggu lalu telah berkembang untuk merangkumi satu perempat daripada planet ini. Seperti yang dilaporkan oleh Niraj Chokshi untuk New York Times, peluru Peluang NASA ditangkap di tengah-tengah ribut besar-besaran, meninggalkan para saintis bimbang tentang masa depannya.
Rover menarik kuasa dari matahari, yang telah disekat oleh debu yang bertiup di sekitar Planet Merah. "Malam gelap dan kekal telah menetap di lokasi rover, " menurut laporan status NASA. Peluang, yang terletak di kawasan yang dikenali sebagai Perseverance Valley, nampaknya telah secara automatik masuk ke mod penjimatan kuasa sementara ribut ragut. Jurutera belum menerima apa-apa penghantaran dari rover sejak hari Ahad, menurut Ashley Strickland dari CNN.
Peluang adalah salah satu daripada dua pelumba yang mendarat di Marikh pada tahun 2004. Pada tahun 2007, ia bertahan satu lagi ribut besar yang tidak dapat dihubungi selama beberapa hari. Ribut habuk, sebenarnya, sering berlaku di planet ini, dan ia boleh berlaku pada mana-mana musim. Tetapi menurut NASA, peristiwa semasa adalah "[o] daripada ribut debu tebal yang pernah diperhatikan di Marikh."
Ribut itu, yang terus berkembang, kini meliputi 14 juta batu persegi - "kawasan hampir saiz Amerika Utara dan Amerika Selatan, " kata Chokshi dari Times. Jim Watzin, pengarah program penerokaan Mars NASA, mengatakan bahawa ribut itu "tidak pernah berlaku sebelum ini di mana ia telah berkembang dan tersebar di seluruh dunia, " menurut Chokshi . Badai boleh mengelilingi seluruh planet dalam masa beberapa hari.
Para saintis yang bekerja dengan Peluang dengan cemas menunggu untuk melihat bagaimana rover akan menaiki semasa acara dramatik ini.
"Pasukan ini mempunyai ikatan yang kuat dan hubungan emosional yang ketat dengan rover, " kata pengurus projek Peluang Kerja John Callas di Makmal Jet Propulsion NASA, seperti laporan Strickland. "Ia seperti anda mempunyai orang yang dikasihi dalam koma di hospital. Doktor memberitahu anda untuk memberi masa, dan tanda-tanda penting adalah baik. Anda hanya perlu menunggu. Sekiranya nenek anda berusia 97 tahun, anda akan bimbang, dan kami. "
Peluang bergantung kepada haba untuk melindungi baterinya. Nasib baik untuk rover itu, ribut besar berlaku ketika Mars mendekati musim panas, jadi suhu tidak boleh mencelup bawah -131 darjah Fahrenheit - suhu terendah yang Opportunity dapat mengendalikan. Dan sementara Opportunity tidak dapat menerima panas dari matahari, debu yang berputar di sekelilingnya dapat, membantu menjaga rover (relatif) hangat. Suhu rover kini melayang di sekitar -20 darjah Fahrenheit.
Peluang juga merupakan jentera yang tahan lasak. Misi asalnya sepatutnya berlangsung hanya 90 hari, tetapi rover itu telah beroperasi selama 15 tahun yang lalu. Peluang telah lama berlalu Roh, rover kedua yang mendarat di Marikh pada tahun 2004, yang berhenti berkomunikasi dengan saintis NASA pada tahun 2010; para penyelidik membuat kesimpulan bahawa elektroniknya telah rosak semasa musim sejuk di Martian, dan menyerahkannya untuk mati.
Semua penceroboh Marikh telah membantu saintis membuat kemajuan yang ketara dalam pemahaman mereka mengenai planet ini dan sejarahnya. Pada tahun 2014, Opportunity menemui bukti yang menunjukkan bahawa air neutral-PH wujud di Kawah Endeavor Marikh, yang bermaksud bahawa rantau ini mungkin pernah menyokong kehidupan mikroba. Seminggu lalu, penyelidik mengumumkan bahawa Rasa Curiosity yang lebih baru telah mengesan sebatian organik-blok bangunan kehidupan-di Planet Merah.
Walaupun mereka bimbang tentang masa depan Opportunity, para saintis tidak boleh membantu tetapi merasa teruja tentang peluang untuk mengkaji ribut kuat yang meletakkan rover berisiko. Peluang mungkin tersingkir daripada komisen, tetapi tiga orbit dipasang dengan instrumen atmosfera mengelilingi Marikh, dan Curiosity telah mula mendaftarkan peningkatan debu dari lokasinya di Kawah Gale.
"Ini adalah ribut yang ideal untuk sains Marikh, " kata Watzin dalam siaran akhbar NASA. "Kami mempunyai bilangan kapal angkasa bersejarah yang beroperasi di Planet Merah, masing-masing menawarkan pandangan yang unik tentang bagaimana bentuk ribut dan pengetahuan berkelakuan debu yang akan menjadi penting untuk misi robotik dan manusia masa depan."
