Selama tiga minggu yang lalu, juruukur dengan CoralWatch di University of Queensland telah mencatatkan beberapa terumbu karang yang paling murni di utara Australia menjalani acara pemutihan epik. Penyelam berhampiran Lizard Island di Great Barrier Reef utara Cooktown melaporkan bahawa terumbu karang yang luas, kira-kira 90 hingga 100 peratus, telah menjadikan tulang putih. Dan pemutihan yang serupa juga telah menyerang kawasan terumbu berhampiran yang lain. Dapatan ini mengetuai Pihak Berkuasa Taman Laut Terhad Besar Barrier, untuk melancarkan tindak balas "Tahap 3" yang tertinggi kepada acara itu, yang bermaksud meningkatkan pemantauan karang.
Pemutihan tidak bererti koral telah mati. Sebaliknya, apabila suhu air meningkat terlalu banyak, karang menolak alga kecil yang dipanggil zooxanthellae, melaporkan Karl Mathiesen untuk The Guardian. Kura-kura sihat mengolah zooxanthellae, yang menyediakan sebahagian besar makanan karang. Zooxanthellae juga memberikan warna pada terumbu karang, sehingga kehilangan mereka meninggalkan di belakang terumbu karang putih.
Coral boleh pulih dari peristiwa pelunturan ringan. Tetapi jika suhu tetap tinggi terlalu lama, karang akan mati. Suhu yang tinggi juga menggalakkan alga lain untuk bergerak masuk, menghalang karang dan mencegah karang baru dari penjajahan.
Menurut Tom Arup di Sydney Morning Herald, suhu laut di Australia utara telah satu darjah Centigrade (1.8 darjah Fahrenheit) di atas normal sejak Januari, yang membawa kepada peristiwa pemutihan. "Saya tidak pernah melihat terumbu karang ini, " kata Profesor Justin Marshall, ketua CoralWatch kepada Arup. "Dan kita melihat alga tumbuh pada bahagian-bahagian, yang bermaksud ia telah mati."
Acara pemutihan yang paling terkini ini merupakan sebahagian daripada trend global yang dahsyat, menulis Brian Clark Howard untuk National Geographic, dengan perubahan iklim dan El Niño untuk dipersalahkan. Pelunturan baru-baru ini tidak terhad kepada Great Barrier Reef, sejak tahun lepas 12 peratus daripada terumbu dunia telah berkurang, dan separuh daripadanya tidak dapat pulih, laporan Clark Howard.
Pemutihan yang paling terkini adalah serupa dengan yang lain yang melanda pada tahun 1997 dan 1998 di mana 16 peratus daripada terumbu karang bumi terpengaruh, Profesor Nick Graham, ahli ekologi marin di Lancaster University memberitahu Mathiesen. "Ini adalah yang besar yang kami tunggu, " katanya.
Model menunjukkan bahawa trend pemanasan laut mungkin akan berlangsung sehingga awal tahun 2017, yang memberi kesan kepada Lautan Hindi dan bahagian lain di Pasifik, menurut Graham. Sekiranya tempelan laut terus hangat atau peristiwa El Niño menjadi lebih kerap, karang mungkin tidak mempunyai masa untuk menjana semula.
Suhu yang lebih tinggi hanya satu ancaman batu karang. Pengasaman laut yang disebabkan oleh perubahan iklim, kerosakan dari pukat tangkap ikan, dan lambakan kimia semua mengambil tol di terumbu bumi.
Russell Reichelt, pengerusi Pihak Berkuasa Taman Terumbu Karang Great mengatakan dia berharap perkara itu akan bertambah baik pada minggu-minggu akan datang apabila ketibaan musim basah menyejukkan suhu laut. Tetapi dalam siaran akhbar, beliau berkata acara itu adalah panggilan bangun.
"Kesihatan dan masa depan Great Barrier Reef adalah keutamaan untuk pemutihan kami memperkuat keperluan bagi kami untuk terus bekerja dengan rakan-rakan kami untuk meningkatkan daya tahan Reef untuk memberikan peluang terbaik untuk menangani impak perubahan iklim, " katanya. .
