Paranthropus boisei hampir 2 juta tahun adalah seekor lembu dari keluarga hominid. Tidak seperti sepupu manusia lain, spesies itu adalah peminat makan di rumput. Tetapi ternyata ia bukan satu-satunya, atau bahkan grazer hominid yang pertama. Australopithecus bahrelghazali mengunyah rumput-rumput dan sedges sekurang-kurangnya 1.5 juta tahun sebelum asal usul P. boisei, satu kajian baru dalam Prosiding Akademi Sains Kebangsaan mencadangkan. Penemuan ini mungkin bermakna hominid awal mampu memakan pelbagai jenis makanan dan menjajah persekitaran baru.
Tetapi sebelum kita membincangkan bagaimana ahli sains mengetahui diet A. bahrelghazali, dan mengapa perkara itu penting, kita perlu menangani soalan yang jauh lebih mendesak: Siapa yang sebenarnya adalah A. bahrelghazali ?
Pada tahun 1993, para penyelidik di Chad menemui serpihan rahang rendah mulut hominid berusia 3.5 juta tahun dan beberapa gigi yang dilampirkan. Berdasarkan umur fosil, ramai paleoanthropologists berpendapat tulang kepunyaan Australopithecus afarensis . Tetapi spesimen itu dijumpai lebih daripada 1, 500 batu jauh di barat berbanding dengan lain-lain A. afarensis tulang, dan perbezaan halus dalam saiz dan bentuk fosil menyebabkan para penemu menyimpulkan bahawa mereka telah menemui spesies baru. Mereka menamakannya A. bahrelghazali selepas lembah Bahr el Ghazal di Chad di mana tulang-tulang itu pulih. Sejak itu, penyelidik tidak menemui sebarang fosil A. bahrelghazali dan status spesiesnya masih kontroversi.
Dengan hanya rahang dan gigi, tidak banyak ahli sains boleh mengatakan tentang apa yang dilihat oleh A. bahrelghazali atau bagaimana ia menjalani hidupnya. Tetapi, mujurlah, diet adalah sesuatu yang boleh dipetik daripada fosil-fosil ini. Menganalisis kimia gigi adalah satu cara untuk menilai spesies apa yang dimakan. Ini adalah mungkin kerana karbon yang terdapat dalam tumbuh-tumbuhan datang dalam dua versi, atau isotop, yang dipanggil C3 dan C4. Pokok dan tumbuhan hutan lain kaya dengan C3; rumput, sedges dan tumbuhan padang rumput yang lain mempunyai banyak C4. Apabila haiwan memakan tumbuh-tumbuhan ini atau memakan haiwan lain yang memakan tumbuhan-isotop karbon yang berbeza dapat dimasukkan ke dalam gigi individu, yang berfungsi sebagai rekod tentang apa yang pernah dimakannya. Kerja sebelumnya pada P. boisei telah menunjukkan bahawa tumbuhan C4 terdiri sebanyak 77 peratus daripada diet hominid itu.
Dalam kajian baru ini, Julia Lee-Thorp dari Oxford University dan rakan-rakannya membuat kesimpulan yang sama untuk A. bahrelghazali, bahawa spesies ini terutamanya memakan tumbuhan C4, mungkin rumput dan sedges. Dan seperti babi moden yang hidup di savannas, hominid mungkin memakan bahagian yang berlainan tanaman ini, termasuk ubi bawah tanah dan mentol. Diet ini tidak menghairankan kerana jenis habitat A. bahrelghazali hidup. Berdasarkan jenis haiwan lain yang terdapat di dekat hominid, para penyelidik mengatakan A. bahrelghazali membuat rumahnya di padang rumput terbuka, dengan beberapa pokok, berhampiran tasik. Jadi makanan hutan bukanlah pilihan makan.
Hasilnya bermakna bahawa 3, 5 juta tahun yang lalu hominid mungkin sudah "generalists luas" yang mampu makan pelbagai makanan bergantung pada apa yang tersedia di dalam negara, kata para penyelidik. ( Australopithecus sediba yang lebih muda, yang hidup kira-kira 2 juta tahun yang lalu, menunjukkan beberapa makanan orang asing yang boleh dimakan oleh orang hominid: Spesies Afrika Selatan suka makan kayu-pilihan makanan yang tidak dilihat di mana-mana hominid lain.) telah membenarkan A. bahrelghazali untuk meneroka persekitaran baru dan meninggalkan hutan yang hominid sebelumnya, seperti Ardipithecus ramidus, dan nenek moyang mereka tinggal di dalamnya .
