Pelukis potret England abad ke-18 yang terkenal, Thomas Gainsborough mendapat permulaan awal dalam kariernya. Pada usia 13 tahun, dia meninggalkan Sudbury, Suffolk, untuk mempelajari kerajinan pilihannya di London. Menurut laporan baru oleh Martin Bailey dari Akhbar Seni, pengalaman ini mungkin telah dibuat oleh tragedi yang menimpa keluarga artis: pembunuhan sepupu dan paman Gainsborough, yang meninggalkan keponakannya sejumlah wang yang membantu membiayai kajian artis muda.
Bukti pembunuhan pertama kali ditemui oleh Mark Bills, pengarah Rumah Gainsborough, sebuah muzium yang berpusat di rumah Sudbury di mana seniman itu masih hidup. Semasa menjalankan penyelidikan untuk pameran yang akan datang pada tahun-tahun awal artis, Bil mendapati 1738 laporan di London Gazette, yang merujuk "dua huruf tanpa nama" yang mengandungi ancaman yang dihantar kepada paman dan sepupu Gainsborough, yang juga kedua-duanya bernama Thomas. Laporan itu telah disampaikan oleh bapa artis, yang menawarkan £ 30 untuk maklumat yang berkaitan dengan mesej yang menyenangkan.
Akhbar The Art kemudiannya dapat mengesan teks surat-surat itu, yang telah diterbitkan dalam edisi 1738 Daily Gazetteer, akhbar berbahasa Inggeris. Surat-surat itu mendakwa bahawa penerimanya telah menyebabkan kehancuran kewangan seorang lelaki bernama Richard Brock; sebagai Mark Brown dari laporan Guardian, paman dan sepupu Gainsborough adalah ahli perniagaan yang makmur yang telah mengejar hutang kepada John Barnard, peniaga berasaskan Sudbury dalam tekstil. Brock, ternyata telah menjadi tumpuan usaha mereka, dan surat pertama, yang dihantar pada bulan Mac 1738, memberi amaran kepada mereka untuk berhenti menyelidik kewangannya.
"Kami akan turun dan meletupkan kamu dengan serbuk mesiu, Tuhan akan mengalahkan kamu, " mesej itu berbunyi, menurut Bailey. Satu lagi garis telah diarahkan secara khusus pada sepupu: "Kami akan sama ada menembaknya atau menggantungnya di dalam gibbets, sialan ... pantat nakal itu, " ia dibaca.
Enam bulan kemudian, bapa saudaranya dan sepupu menerima surat ancaman kedua. Kali ini, penulis mendakwa bahawa selusin penyerang telah mengejar mangsa yang dimaksudkan; mereka sebenarnya, melihat sepupunya "di jalan" tetapi memutuskan untuk membunuh dia kerana dia bersama isterinya. Penulis surat itu menuntut agar Gainsboroughs meninggalkan tuntutan mereka terhadap Brock dalam masa seminggu.
Tetapi Gainsboroughs sepatutnya tidak tunduk kepada tuntutan itu. Rekod menunjukkan bahawa lima hari selepas ultimatum tamat, sepupu itu dikebumikan. Enam bulan kemudian, bapa saudaranya meninggal di sebuah pub di London. Punca-punca kematian mereka tidak dinyatakan, tetapi Bills mengatakan bahawa "bukti keadaan" mencadangkan penulis surat itu tidak membuat ancaman terbiar.
Sudah tentu, bukti itu hanya itu-keadaan. Dan soalan-soalan lain tetap mengenai pembunuhan yang dikatakan oleh paman dan sepupu Gainsborough. Identiti pembunuh atau pembunuh, misalnya, tidak diketahui, dan tidak jelas jika ada yang pernah ditangkap sehubungan dengan kematian.
Walau bagaimanapun, nampaknya bahawa Gainsboroughs bimbang tentang ancaman yang dibuat terhadap mereka. Paman dan sepupu menulis wasiat dalam bulan-bulan selepas menerima surat pertama dan menurut Brown of the Guardian, penatua Thomas Gainsborough meninggalkan £ 40 kepada anak saudaranya, artis muda yang menjanjikan yang berusia 11 tahun ketika kematian yang mencurigakan itu terjadi.
Tanpa wang itu, kata Bills dalam satu kenyataan, "tidak mungkin Gainsborough akan mampu melatih sebagai seorang artis atau memang pergi ke London." Ayah sendiri Gainsborough telah bangkrut beberapa tahun sebelum ini.
Sekali di London, Gainsborough dilatih dengan Hubert-François Gravelot, pelukis dan pengukir Perancis yang terkenal. "Daripada dia, Gainsborough mempelajari sesuatu dari ungkapan Rococo Perancis, " tulis Encyclopaedia Britannica, "yang mempunyai pengaruh besar terhadap perkembangan gayanya."
Pada tahun-tahun kemudian, Gainsborough menjadi salah satu ahli potretis yang paling dicari di England; George dilaporkan telah memihak kepadanya atas Joshua Reynolds, pelukis pengadilan rasmi. Komisen potret adalah perniagaan yang menguntungkan bagi Gainsborough, tetapi dia secara peribadi memilih untuk melukis gambaran penggambaran tanah desa Inggeris. Kerja-kerja beliau membantu membentuk genre lukisan landskap di England.
Bukti baru ini menimbulkan persoalan yang menarik mengenai sama ada kerjaya terkenal Gainsborough berkembang dalam bayang-bayang trauma keluarga. "[O] tiba di London, " Bills memberitahu Bailey dari Akhbar Seni, "Thomas muda pasti telah menyedari ketika dia turun dari jurulatih dari Sudbury bahawa pamannya telah dibunuh di pub sekitar sudut."
