Pada tahun 1801, seorang ahli astronomi mengintip di langit dari Sicily sedang sibuk memasang katalog bintang hebat, ketika ia mencatat sesuatu yang tidak sesuai. Pemerhatian pada minggu berikutnya mengesahkan hipotesisnya-bintang itu bergerak. Dia menulis kepada rakan ahli astronomi: "Saya telah mengumumkan bintang ini sebagai komet, tetapi kerana ia tidak disertai oleh sebarang nebulositas dan, lebih jauh lagi, kerana pergerakannya sangat lambat dan agak seragam, ia telah terjadi kepada saya beberapa kali bahawa ia mungkin sesuatu yang lebih baik daripada komet. "
Ahli astronomi kehilangan pandangan bintang itu dan menjadi sakit sebelum dapat dijumpai semula. Tetapi dia menawarkan nama, menulis Michael Hoskin untuk Balai Cerap Palermo-Ceres, untuk patri dewi Sicily.
Kini kita tahu bahawa cahaya ini mungkin lebih baik daripada satu komet di langit adalah planet kerdil. Ia sebahagian besarnya diperbuat daripada ais dan batu dan merupakan badan terbesar dalam jurang antara Mars dan Musytari. Tetapi banyak persoalan mengenai ciri-ciri dan asal-usul Ceres kekal, sebahagiannya dijangka akan dijawab dengan kedatangan kapal angkasa Subuh NASA pada 6 Mac.
Salah satu soalan pertama yang boleh dijawab Fajar ialah: Apakah tempat terang yang terang yang bersinar dari dalam kawah planet kerdil itu? Imej yang diambil pada 19 Februari menunjukkan dua tempat yang kelihatan mencerminkan cahaya matahari, menulis Ian Sample untuk Guardian . Ada kemungkinan bahawa ini adalah tompok-tompok es yang terdedah dengan perlanggaran dengan objek kecil di tali pinggang asteroid. Namun, kecerahan itu mengejutkan penyelidik.
"Kami tahu dari pemerhatian Hubble bahawa terdapat variasi dalam warna dan pemantulan permukaan. Tetapi apabila kami sampai ke Ceres, kami melihat tempat yang terang, dan mereka benar-benar cerah, "kata Chris Russell, saintis utama di misi Dawn di University of California, Los Angeles, kepada Guardian .
Pada ketika ini, saintis hanya berspekulasi, ketika Fajar semakin dekat dengan destinasinya. Tompok-tompok tersebut boleh menjadi mineral berkilat atau kerucut es yang ditekan oleh aktiviti gunung berapi. Ceres mungkin menyembunyikan air cecair di bawah kerak beku. Dan jet yang berasal dari planet kerdil boleh menjadi bukti pemanasan dalaman. Atau mereka hanya boleh menjadi sublimating ais dari permukaan. Satu lagi kemungkinan: cecair mungkin hanya wujud pada masa lalu. Tetapi kemungkinan bahawa Ceres mungkin menghidupkan kehidupan (kini atau secara historis) mempunyai penyelidik yang teruja.
Fajar, yang dilancarkan pada tahun 2007, baru beroperasi 14 bulan di orbit sekitar Vesta, sebuah asteroid besar yang mengambil tempat kedua di pinggang asteroid selepas Ceres. Membandingkan kedua-dua objek itu akan membantu para saintis mendapatkan idea yang lebih jelas mengenai pembentukan Sistem Suria.
Imej dari tempat terang itu diambil dari kira-kira 29, 000 batu dari Ceres, tetapi rancangan misi telah menjalar sehingga akhirnya mencapai orbit jarak 233 batu di atas permukaan, menurut Makmal Propulsion Jet NASA. Di sana kapal angkasa akan memetakan permukaan bumi kerdil dengan mengukur graviti, membaca tandatangan unsur dan menangkap foto dalam stereo untuk membuat imej 3-D.
Oleh itu, nantikan untuk penemuan dari planet kerdil: NASA akan mengadakan taklimat mengenai misi pada hari Isnin, dan NASA TV dan Ustream akan membawa liputan langsung acara tersebut. Kemudian kita akan mengenali planet kerdil terdekat sepanjang tahun depan.
