Polio dibasmi di Amerika Syarikat pada tahun 1979, berkat vaksin. Tetapi pada ketinggiannya pada tahun 1950-an, penyakit ini telah merebak 58, 000 orang setahun, kebanyakannya kanak-kanak. Hari ini, orang Amerika tidak lagi terlalu berfikir tentang polio; walaupun virus seperti polio kini menjadi kebimbangan. Sejak kemunculannya, komuniti kesihatan global telah melakukan satu pekerjaan yang mengagumkan untuk menghapuskan polio di kebanyakan negara lain, mendorong penyakit berjangkit ke ambang pembasmian total.
Menyingkirkan poket yang tersisa dari penyakit ini telah terbukti sukar, terutamanya kerana vaksin terhadap penyakit itu memerlukan penyejukan, yang tidak tersedia di beberapa wilayah paling terpencil dan termiskin di dunia. Tetapi Roni Dengler di Discover melaporkan bahawa para penyelidik baru-baru ini belajar bagaimana membekukan-keringkan vaksin itu, memberikan harapan bahawa hari-hari polio adalah bernombor.
Pada tahun 1988, Pertubuhan Kesihatan Sedunia telah mewujudkan Inisiatif Pemberantasan Polio Global untuk menghentikan penyakit itu sekali gus. Sejak itu, kejadian polio di seluruh dunia turun 99.9 peratus, menurut laman web inisiatif. Tetapi yang terakhir 0.1 peratus telah terbukti sukar untuk ditewaskan. Helen Branswell di Stat melaporkan bahawa "setiap tahun untuk beberapa tahun kebelakangan ini, " inisiatif ini telah memberikan harapan untuk penghujung polio akan datang pada tahun yang diberikan. Tahun lepas, misalnya, hanya 22 kes dilaporkan. Tetapi setiap kali penyakit tersebut kelihatan di ambang kepupusan, muncul wabak baru. Pada 2016, ia muncul semula di Nigeria selepas dua tahun tanpa kes. Syria juga mengalami wabak besar. Tahun ini, penyakit itu kelihatannya menyebar di Pakistan dan Afghanistan.
Nicola Davis di The Guardian melaporkan satu masalah dengan inisiatif pemberantasan semasa adalah jenis vaksin yang digunakan. Vaksin oral menggunakan sedikit virus hidup yang lemah yang tidak membahayakan pesakit yang divaksinasi. Walau bagaimanapun, semua kanak-kanak di kawasan itu mesti disuntik sedemikian sekaligus, atau virus hidup dari vaksin itu boleh disebarkan kepada kanak-kanak yang tidak sempurna, mendapat kekuatan dan penyebaran, yang seolah-olah berlaku dengan wabak Syria. Untuk membetulkan masalah itu, pekerja kesihatan mula menggunakan poliovirus (IPV) yang tidak aktif, suntikan virus mati virus. Masalahnya ialah, vaksin-vaksin itu memerlukan penyejukan secara berterusan, yang bermakna mereka tidak boleh membuatnya ke kawasan-kawasan yang paling memerlukan mereka.
Itulah sebabnya Jae Jung, seorang imunologi di Sekolah Perubatan Keck di University of Southern California, dan Byeong S. Chang, Ketua Pegawai Eksekutif Integriti Bio, memutuskan untuk menggunakan kepakaran mereka untuk membuat versi vaksin yang stabil. Semasa penyelidik sebelum ini menggunakan pengeringan beku untuk membuat versi vaksin yang stabil terhadap campak dan demam kepialu, teknik yang sama masih belum berfungsi pada IPV.
Oleh itu, para penyelidik dan pasukan mereka menggunakan gabungan dua teknik baru, kromatografi cair dan pemeriksaan tinggi, untuk mencari aditif yang boleh digunakan semasa proses pengeringan beku untuk menstabilkan IPV. Akhirnya, mereka mendapati formula yang betul menggunakan magnesium sulfat, asid amino yang dipanggil histidine, dan gula, mannitol alkohol. Semasa ujian, mereka menyimpan vaksin pada 98.6 darjah selama empat minggu sebelum menggunakan vaksin tikus terhadap polio, mencari versi beku kering mereka melindungi tikus sama seperti vaksin biasa. Kajian itu muncul dalam jurnal mBio .
"Penstabilan bukan sains roket, jadi kebanyakan ahli akademik tidak banyak memberi perhatian kepada bidang ini, " kata penulis utama Woo-Jin Shin, juga dari USC, dalam satu siaran akhbar. "Bagaimanapun, tidak kira betapa indahnya ubat atau vaksin, jika tidak stabil untuk diangkut, tidak ada orang yang lebih baik."
Matlamatnya adalah untuk akhirnya menguji kompaun pada manusia dan membuat vaksin yang boleh menjadi stabil untuk tiga bulan hingga setahun, laporan Davis. Dan itu penting untuk menjangkau populasi kanak-kanak yang masih belum divaksin. Branswell di Stat melaporkan pegawai kesihatan optimis bahawa mereka boleh mencapai 100, 000 kanak-kanak di kawasan luar jangkauan di Nigeria.
Situasi di Afghanistan dan Pakistan, bagaimanapun, berbeza dengan poket kanak-kanak yang tidak sempurna dan kejadian penyakit di kawasan yang tidak selamat bagi orang luar untuk melakukan perjalanan. Kerja-kerja bantuan di kawasan itu telah dibuat lebih sukar pada satu dekade yang lalu apabila CIA menggunakan pekerja vaksinasi palsu untuk mengumpul DNA dari anak-anak tempatan semasa memburu Osama bin Laden di Pakistan. Ini membawa kepada ketidakpercayaan profesional kesihatan di rantau ini dan akhirnya menyebabkan pembunuhan sembilan pekerja vaksin. Adalah dipercayai aksi polutan pembasmian di rantau ini sejak beberapa dekad.
