Ekspedisi berburu fosil bermula dengan kenaikan paru-paru, disertai dengan cincin-ding-ting-clank-clank-ring-ting-ding-clank yang tidak henti-henti. Soundtrack itu datang dari sebuah loceng anti-beruang yang dilampirkan ke ransel pemimpin kumpulan itu, Jean-Bernard Caron, kurator paleontologi invertebrata di Toronto Royal Ontario Museum. Selepas empat jam mendaki perjalanan melalui hutan hijau di dalam Rockies Kanada, Caron tiba-tiba melepaskan seperti kambing gunung. Ketika yang lain menangkap nafasnya, dia melepaskan jalannya melintasi pagar yang longgar dan bergerigi. Akhirnya pasukan itu bersatu semula di puncak tebing dan runtuh, mengukur pemandangan ke Burgess Shale.
Kandungan Terkait
- Keajaiban Burgess Shale
- Gurun Fosil Terbesar di Dunia
"Yay! Fosil! Kami benar-benar di sini!" kata Allison Daley, seorang pelajar siswazah dari Uppsala University Sweden. Dia masuk ke dalam cookie Oreo dan menghidupkan wajahnya dengan keghairahan saraf.
The Burgess Shale adalah Mekah untuk paleontologi. Charles Doolittle Walcott, Setiausaha keempat Institusi Smithsonian, mendapati katil fosil yang kaya ini abad yang lalu, pada musim panas 1909, dan menamakannya untuk Gunung Burgess yang berdekatan. Pada akhir musim lapangan pertamanya di sini, Walcott menulis dalam surat kepada rakan sekerja bahawa dia "mendapati beberapa perkara yang sangat menarik." Bercakap tentang pernyataan yang kurang tepat. Fossil Burgess tidak menceritakan apa-apa yang kurang dari kisah Big Bang-ledakan evolusi Cambrian - ketika organisma yang relatif mudah berkembang dengan cepat ke dalam jenis hewan yang hidup hari ini. Spesimen-spesimen Burgess yang dipelihara (kemungkinan besar dikelilingi oleh lumpur bawah tanah) termasuk sisa-sisa organisma bertubuh lembut, yang jarang berlaku dalam rekod fosil. Haiwan-haiwan yang didiami di dasar lautan 505 juta tahun yang lalu, berhampiran hujung Tempoh Kambrium.
"Kebanyakan phyla yang kita tahu hari ini kita dapat melihat sudah dalam Kemboja dan haiwan Burgess Shale, " kata Caron. Tetapi fosil masih kelihatan sangat pelik. "Mereka pasti menunjukkan bukti evolusi, " kata Caron. "Haiwan yang anda lihat di sana tidak kelihatan seperti yang kita ada hari ini."
Selepas pulih dari pendakian, krew mula meneroka tapak Burgess Shale yang paling terkenal, pendedahan batu saiz gelanggang tenis yang kini dikenali sebagai Walcott Quarry, di mana Walcott mula-mula menemui fosil. Lebih sembilan musim lapangan dia mengumpul 65, 000 spesimen, dan tapak itu telah dipilih oleh ekspedisi yang tidak dapat dikira; mencari lebih banyak fosil minat akan menguji kesabaran dan semangat. Walau bagaimanapun, pasukan itu tersebar di atas bukit yang terik, menarik satu kepingan syal hijau kelabu selepas satu lagi, memeriksa kedua-dua pihak untuk mencolok atau bayang-bayang bertekstur. Oleh kerana fosil agak mudah dilihat apabila batuan basah, para penyelidik kadang-kadang menjilat lempengan.
"Ia seperti bermain slot, " kata Jason Loxton, pelajar siswazah di Dalhousie University di Halifax, Nova Scotia. "Menarik dan menarik, menarik dan menarik dan menarik, anda mesti mendapat satu akhirnya, maka mungkin ada orang lain yang menang, dan kemudian anda perlu teruskan."
Walcott mengenal pasti spesimennya sebagai ahli kumpulan yang sudah pupus atau moden, seperti arthropods (udang, ketam, serangga dan sebagainya) atau annelid (cacing yang dibahagikan). Pada tahun 1989, ahli paleontologi Stephen Jay Gould mempopularkan "keajaiban aneh" dalam buku terlarisnya Wonderful Life . Tetapi dia berpendapat bahawa Walcott telah menyerang fosil secara fizikal ke dalam kumpulan taksonomi sedia ada. Beliau mencadangkan bahawa fosil "problematica" yang telah lama menindas pengenalan saintifik-seperti Hallucigenia, makhluk yang berkulit inci dengan dua baris duri di belakangnya-layak mendapatkan pengelompokan taksonomi mereka sendiri.
Pada kebelakangan ini, ahli paleontologi telah mula mengkaji semula klasifikasi lagi, sebahagian besarnya sebagai tindak balas terhadap penemuan fosil-fosil jenis Burgess di Australia, China, Greenland, Rusia, Sepanyol dan Amerika Syarikat. Dengan lebih banyak spesimen, para saintis lebih dapat melihat keseragaman di kalangan haiwan, dan oleh itu mereka mengalihkan penekanan mereka daripada unik kepada ciri-ciri berkongsi.
Selepas satu minggu pemutihan tipis di Walcott Quarry, Caron dan pasukannya yang sakit, sudah bersedia untuk mencuba lokasi baru. "Saya tidak sabar untuk melihat banyak fosil baru di tempat yang tidak dijangka, " kata Caron yang optimis. "Seratus tahun kemudian, masih terdapat banyak persoalan, masih banyak penemuan yang dibuat!"
Caron mendaki sebuah helikopter untuk mengejar puncak gunung berdekatan untuk tapak baru untuk diterokai pada masa akan datang. Beliau telah disertai oleh Robert Gaines, ahli geologi Pomona College yang mengkaji milimeter syal oleh milimeter untuk memikirkan sama ada pelbagai lapisan mewakili ribuan ribu sedimen yang terkumpul atau beberapa saat yang bernilai didepositkan oleh arus ribut. "Kami bergantung pada Bob untuk membaca buku batu, " kata Caron. Dari pencangkuk Gaines melihat sejumlah tempat yang menjanjikan. "Saya terangsang, secara saintifik, " katanya. Dia berminat untuk mendapatkan tanah dan mengeluarkan pita pengukurnya.
Helikopter itu diletakkan berhampiran Stanley Glacier, di mana Caron dan Gaines menyertai seluruh krew, yang sudah mencari prospek fosil. Ia tidak mengambil masa lama untuk memukul kotoran membayar. Pada petang pertama, Loxton mendapati fosil spesis yang dikenali sebagai Creeposaurus (sehingga ia dapat dikaji dengan betul, dikenal pasti dan diberikan namanya saintifik). Caron berkata: "Champagne!" Hanya tiga spesimen lain haiwan ternak yang ada di bawah tanah ini pernah dikumpulkan.
"Creeposaurus adalah spesies baru, tetapi penting untuk sebab lain, " jelas Caron. "Ia membantu dalam memahami dua garis keturunan haiwan-satu seperti bintang laut, echinoderm, dan yang lain adalah organisme seperti plankton, hemichordate. Creeposaurus mungkin menjadi nenek moyang yang sama dan mempunyai potensi untuk menyatukan kedua-dua haiwan yang kita tahu hari ini . "
Lembah Glasier Stanley, yang berbentuk seperti amfiteater, ternyata menjadi tempat pertandingan paleontologi. Ketika gletser cair, sejak beberapa ribu tahun yang lalu, ia mendedahkan satu punca batuan longgar yang membentang selama satu setengah mil. "Luar biasa, menakjubkan, untuk mencari begitu banyak haiwan di sini, yang tidak tersentuh daripada beratus-ratus juta tahun yang lalu, " kata Caron.
Dalam tempoh dua minggu yang akan datang, dia dan anak-anak kapalnya, kadang-kadang menggunakan saw batu berlian berlian, akan mengumpul beberapa ratus spesimen, termasuk apa yang mereka percaya menjadi empat spesies baru. Salah satu daripada mereka, arthropod, didapati dalam pelimpahan kelebihan seperti ini di sini, merapikan di sana oleh begitu banyak anggota krew bahawa ia menjadi semacam maskot tapak kumpulan yang digelar "Stan Animal." "Haiwan yang sangat menakutkan, " kata Caron mengenai spesimen dengan kaki yang berbulu dan pelbagai baris gigi. "Anda tidak mahu memasukkannya ke dalam beg tidur pada waktu malam."
Selepas akhir musim lapangan, Caron kembali ke Muzium Diraja Ontario, di mana dia menukar pergelangan kaki yang lusuh dan kotor untuk wanita-wanita makmal. Di dalam bilik koleksi, dia membalikkan buku nota, cuba untuk memahami tin dan peti yang penuh dengan batu yang duduk di tengah-tengah kakinya. "Ia adalah dada harta yang menunggu untuk dibuka, " dia gembira.
Siobhan Roberts tinggal di Toronto. Dia adalah pengarang Raja Infinite Space .
Deposit seperti New Burgess Shale di Eropah, Asia, Australia dan Amerika Utara (Caron di tapak Stanley Glacier) menunjukkan para ahli sains corak evolusi. (Robert Gaines) 
Repositori kaya fosil yang dikenali sebagai Burgess Shale mula-mula ditemui satu abad lalu. (Siobhan Roberts)
