Minggu lalu, ketua-ketua di timur Florida mengumumkan kemunculan tiga kes baru kusta-penyakit purba, yang sangat tercemar sekali ditangani oleh pengasingan-dalam tempoh lima bulan yang lalu. Dan dua daripada kes itu telah dikaitkan dengan hubungan dengan makhluk perisai yang pelik dan pelik yang indah di selatan Amerika: armadillos.
Armadillos adalah satu-satunya haiwan selain manusia untuk menjadi tuan rumah bacillus kusta. Pada tahun 2011, New England Journal of Medicine menerbitkan sebuah artikel yang secara rasmi menghubungkan makhluk itu kepada kes-kes kusta manusia-manusia dan armadillos yang diuji dalam kajian itu sama-sama berkongsi ketegangan yang sama penyakitnya.
Jadi, apa yang unik tentang armadillos yang menjadikan mereka pembawa yang baik? Kemungkinan gabungan suhu badan dan sifat rapuh penyakit ini. Seperti yang dilaporkan oleh New York Times, kusta adalah "kecacatan patogen." Ia begitu rapuh sehingga ia mati dengan cepat di luar badan dan amat sukar untuk berkembang dalam keadaan makmal. Tetapi dengan suhu badan hanya 90 darjah, satu hipotesis mencadangkan, armadillo mempersembahkan sejenis keadaan Goldilocks untuk penyakit ini-tidak terlalu panas, tidak terlalu sejuk. Penyebaran bakteria kepada manusia boleh terjadi apabila kita mengendalikan atau memakan binatang itu.
Tetapi sebelum anda mula bimbang tentang epidemik atau membuat pelan pembasmian armadillo, dapatkan keselesaan dalam hal ini: Walaupun penyakit Hansen, seperti diketahui secara klinikal, setiap tahunnya memberi kesan kepada 250, 000 orang di seluruh dunia, ia hanya menjejaskan 150 hingga 250 orang Amerika. Malah lebih yakin: sehingga 95 peratus daripada populasi secara genetik tidak dapat dipertimbangkan untuk mengikatnya. Dan hari ini, ia sangat boleh dirawat dan tidak hampir menular seperti yang pernah dipercayai.
Dan bagi armadillos-risiko penularan kepada manusia adalah rendah. Hanya armadillo sembilan-banded yang diketahui membawa penyakit ini. Dan, kebanyakan orang di Amerika Syarikat yang datang dengan penyakit bakteria kronik mendapatkannya dari orang lain ketika melakukan perjalanan di luar negara.
Dan ia kelihatan seperti armadillos adalah mangsa sebenar di sini. Para saintis percaya bahawa kita sebenarnya menyebarkan kusta kepada mereka sekitar 400 hingga 500 tahun yang lalu. Hari ini, sehingga 20 peratus daripada beberapa populasi armadillo dianggap dijangkiti. Sekurang-kurangnya, menurut satu penyelidik di National Hansen's Disease Program di Baton Rouge, makhluk-makhluk hidup yang jarang hidup cukup lama untuk dipengaruhi oleh gejala-gejala penyakit.
Pakar mengatakan cara paling mudah untuk mengelakkan penularan adalah untuk mengelakkan hubungan yang tidak perlu dengan makhluk halus. Dan, tentu saja, mereka menasihatkan supaya tidak memburu, menguliti atau memakannya (yang merupakan peraturan yang mungkin akan dipuji oleh armadillos).
