Ahli astronomi telah mengesahkan bahawa terdapat hampir 4, 000 exoplanet, yang kebanyakannya berada dalam kehidupan utama. Para penyelidik baru-baru ini melihat satu atau apa yang tersisa-yang kelihatan seperti hantu masa depan yang belum datang.
Catherine Zuckerman di National Geographic melaporkan bahawa satu kajian baru mengenal pasti sisa logam planet yang pada masa ini mengetengahkan kerdil putih yang perlahan menyejukkan pada kadar laju yang tinggi, memberikan pandangan para astronom tentang kematian sistem solar kita sendiri.
Planet nugget ditemui oleh ahli astronomi menggunakan Gran Telescopio Canarias di Kepulauan Canary, menurut satu kajian baru yang diterbitkan dalam jurnal Science . Para penyelidik melihat cakera serpihan yang mengorbit kerdil putih sekitar 410 tahun cahaya menggunakan spektroskopi, yang dapat menentukan unsur-unsur dalam tubuh angkasa bergantung kepada variasi dalam cahaya yang mereka berikan. Mereka mendapati banyak besi, magnesium, silikon, dan oksigen dalam cakera serpihan, mungkin sisa-sisa dari badan-badan berbatu yang dipotong oleh kerdil putih, serta gas yang serupa dengan ekor komet yang mengalir dari sekeping pepejal.
Para penyelidik menganggap hipotesis bahawa objek besi dan nikel adalah sebahagian daripada teras planet kecil yang terperangkap dalam graviti kerdil. Serpihan, yang dikenal sebagai planetesimal, boleh berada di mana saja dari satu kilometer hingga beberapa ratus garis pusat, bersaing dengan saiz asteroid yang paling terkenal dalam sistem suria kita sendiri. Ia juga sangat dekat dengan bintang, kira-kira 320, 000 batu jauhnya dan mengorbitnya sekali setiap dua jam. Ia hanya planetesimal kedua yang ditemui mengarahkan kerdil putih, dan yang pertama dijumpai menggunakan spektroskopi.
Hakikat bahawa pecahan itu kekal mengejutkan. Pada umumnya, sebahagian besar planet yang di katalog oleh ahli astronomi sejauh ini mengelilingi bintang urutan utama, seperti matahari kita sendiri, yang dengan senangnya menggabungkan hidrogen menjadi helium selama berbilion tahun dan relatif stabil dalam output dan saiz tenaga. Akhirnya, apabila bahan api habis, bintang-bintang itu jatuh dari urutan utama dan membesar menjadi gergasi merah yang memancarkan planet-planet yang mengarahkan mereka. Bergantung kepada jisimnya, bintang itu akan meletup di dalam supernova atau jatuh ke kerdil putih, yang, selepas berbilion tahun, akan menjadi kerdil hitam yang mati.
Penulis utama Christopher Manser dari University of Warwick mengatakan dalam siaran akhbar bahawa graviti kerdil putih-kira-kira 100, 000 kali lebih kuat dari graviti di Bumi-akan meruntuhkan mana-mana asteroid biasa yang datang begitu dekat. Untuk bertahan jenis tekanan itu, para penyelidik percaya ia mesti dibuat dari jenis besi atau besi dan nikel yang terdapat di kebanyakan teras planet. "Hakikat bahawa kami telah menemui sebuah badan yang mengorbit dalam tempoh dua jam adalah bukti jelas bahawa tubuh planet dapat bertahan dalam proses yang merosakkan ini, " kata Manser kepada Dennis Overby di The New York Times .
Menulis untuk Perbualan , Manser mengatakan ia tidak mungkin sedikit teras datang dari planet asalnya mengorbit kerdil pada jarak yang ketat. Sebaliknya, dia membuat hipotesis bahawa planet-planet yang lebih besar dalam sistem surianya menolak objek bersaiz kecil planet dekat dengan kerdil putih. Kemudian, graviti sengit kerdil putih merobek kerak dan mantelnya, hanya meninggalkan bahagian teras logam.
Manser mengatakan bahawa proses yang serupa mungkin berlaku apabila penghujung sistem solar kita sendiri datang kira-kira 5 bilion tahun. Matahari terlalu kecil untuk keluar dalam letupan supernova. Sebaliknya, ia akan membesar ke dalam raksasa merah yang akan memakan Mercury, Venus dan mungkin mengewap Bumi juga-walaupun Marikh mungkin akan bertahan. Semasa proses mengganggu ini, graviti planet-planet besar seperti Musytari dapat meletupkan asteroid dan planet kecil ke arah kerdil putih, mencipta jenis bidang serpihan yang diperhatikan oleh pasukan.
Para astronom telah mengenal pasti enam kerdil putih yang lain dengan bidang serpihan yang mereka harapkan untuk mengkaji apakah teori planet kecil itu betul. Lisa Kaltnegger, pengarah Institut Carl Sagan dari Cornell University yang tidak terlibat dalam kajian itu, memberitahu Zuckerman di National Geographic bahawa planet ini sebenarnya boleh bertembung antara satu sama lain dan mewujudkan planet-planet yang boleh dihuni. Komet yang memukul planet ini boleh membawa bekalan air dan kehidupan jumpstart.
"Selepas kerdil putih menyejukkan lagi, kami telah menunjukkan bahawa planet sedemikian dapat mengekalkan keadaan yang berbelit-belit selama berbilion tahun, " katanya. "[Saya] planet zombie panas kering, anda boleh mendapatkan planet di mana kehidupan berpotensi bermula sekali lagi."
