Tidak ada yang mengharapkan untuk mencari dinosaur kecil.
Pada tahun 2003, ketika menggali tulang besar Supersaurus yang dijuluki "Jimbo, " Wyoming Dinosaur Center paleontolog Bill Wahl melihat sesuatu yang lucu. Kira-kira empat inci di atas lapisan tulang utama, dalam apa yang dianggap sebagai batu fosil yang boleh dihancurkan, terdapat penumpuan tulang kecil.
Pada mulanya, Wyoming Dinosaur Center paleontolog Jessica Lippincott berkata, nampaknya mayat itu mungkin tergolong dalam pterosaur terbang-sebuah reptil bukan dinosaurus yang hidup pada masa yang sama. Tetapi pemeriksaan lanjut mendedahkan bahawa tulang merupakan sesuatu yang tidak pernah dilihat sebelum ini: spesies baru raksasa seperti dinosaur, yang paling tua lagi ditemui di Amerika Utara. "Kami mempunyai dinosaur terkecil dan dinosaur terbesar yang terdapat di Wyoming, kedua-duanya di kuari yang sama, " kata Lippincott.
Mereka tulang, yang mewakili rangka separa, digunakan untuk menamakan dinosaur baru Hesperornithoides miessleri hari ini dalam jurnal PeerJ . Digambarkan oleh paleontologi dan seniman paleontologi University Wisconsin-Madison Scott Hartman dan rakan sekerja, dinosaur ini dikategorikan sebagai ahli awal kumpulan dinosaur yang berseluncur, kecil, dan berpeluk yang dikenali sebagai ahli-ahli troodontid. Ini adalah dinosaur seperti raptor yang berkaitan dengan kumpulan yang mengandungi karnivor yang lebih terkenal seperti Velociraptor, dan juga pelopor burung.
Rekonstruksi rangka Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Ditemui di batu 150 juta tahun yang lalu di Formasi Morrison Amerika Barat, Hesperornithoides menambah tema yang semakin meningkat. Walaupun dinosaur besar seperti Stegosaurus, Allosaurus dan Apatosaurus telah diketahui dari Pembentukan Morrison selama lebih dari seratus tahun, para pakar baru saja mengisi pangkat spesies kecil yang hidup pada masa yang sama. " Hesperornithoides adalah peringatan nyata kepada ahli paleontologi bahawa permata kecil boleh didapati tersembunyi dalam lapisan batu yang sama, " kata paleontologi University of Calgary Darla Zelenitsky.
Pakar-pakar telah menunggu untuk mendengar lebih lanjut tentang penemuan ini sejak penemuan awalnya. "Terdapat khabar angin spesimen ini selama bertahun-tahun, dan beberapa persembahan persidangan, jadi ahli paleontologi seperti saya telah cemas menunggu, " kata paleontologi Universiti Edinburgh, Steve Brusatte.
Kembali ke Jurassic, Hartman berkata, " Hesperornithoides tinggal di kawasan yang agak terbuka, separa basah dengan tumbuhan herba, tetapi tidak ada pokok untuk dibicarakan." Habitat ini, digabungkan dengan butiran dari tulang dinosaur, menunjukkan bahawa saudara raptor sedang berlari di sepanjang tanah dan bukannya melalui udara. Tetapi cerita itu agak rumit daripada itu. Walaupun Hesperornithoides bukanlah sebuah kapal terbang, dinosaur mungkin mewakili salah satu pelopor burung moden yang terdahulu, yang membantu menyusun sebahagian daripada pokok evolusi yang masih belum lengkap.
Dari dinosaur yang berkaitan, Hartman dan rakan-rakan yakin bahawa Hesperornithoides telah bulu secara meluas. Dan dari segi anatomi rangka, dinosaur mempunyai ciri-ciri yang berkaitan dengan asal-usul penerbangan di dinosaur lain. Hesperornithoides mempunyai tulang belokan yang melengkung, tapak pelekat otot yang penting untuk otot lengan yang digunakan untuk penerbangan pada burung awal, serta tulang pergelangan tangan tertentu yang dikenali sebagai carpal semilunate yang membolehkan lipat tangan seperti tangan di bawah lengan.
Kerangka Hesperornithoides dan spesies lain yang berkaitan menunjukkan bahawa banyak prasyarat untuk dinosaurus dibawa ke udara berevolusi di tanah pertama. Gambar yang muncul bukanlah evolusi garis lurus, melainkan dinosaur dengan kebolehan udara berevolusi berkali-kali dari nenek moyang yang hidup di tanah. "Beberapa bentuk tingkah laku udara berevolusi beberapa kali selari, " kata Hartman, konsep penting bagi pakar yang cuba memahami evolusi penerbangan.
Daripada menjadi contoh bagaimana burung awal berevolusi penerbangan, spesies ikonik seperti Archaeopteryx dan Microraptor dapat mewakili beberapa asal-usul kemahiran aerodinamik seperti mengalir atau meluncur. Kajian baru mencadangkan bahawa burung yang mampu penerbangan berkuasa berkembang secara bebas dari kemahiran penerbangan yang lain, dan mungkin dari dinosaur lebih dekat dalam bentuk ke Hesperornithoides .
Gambar rangka rangka Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al 2019, ihsan Levi Shinkle) "Saya fikir ia pasti akan memberi kita lebih dekat kepada apa yang kelihatan sebagai pelopor burung, tetapi bukan kerana Hesperornithoides sendiri adalah haiwan itu, " kata Hartman. Sebaliknya, fosil baru menunjukkan bahawa asal burung terbang mungkin berlaku lebih lambat daripada yang diharapkan oleh para penyelidik dan dalam kumpulan dinosaur yang lebih spesifik.
Pakar-pakar lain tidak pasti tentang bagaimana Hesperornithoides sesuai dengan pokok keluarga raptor yang lebih besar. Ia mungkin menjangkau satu cawangan lain dengan analisis masa depan, kerana terdapat banyak ketidakpastian tentang bagaimana hubungannya dengan spesies dinosaur ini satu sama lain, kata Brusatte. Burung pasti berkembang dari dinosaur seperti Hesperornithoides, tetapi para ahli masih belum mencapai persetujuan mengenai spesies pengetap purba yang paling dekat dengan kisah asal evolusi yang menarik ini.
"Mungkin Hesperornithoides adalah jenis haiwan yang terus berkembang dari burung, " kata Brusatte, yang bermaksud bahawa dinosaur bukan nenek moyang burung pertama tetapi memberi kita melihat pelan tubuh nenek moyang itu. Atau mungkin dinosaur adalah salah satu daripada banyak dinosaur burung-burung yang berdekatan dengan asal burung avians tetapi bukan nenek moyang langsung. Perbahasan akan diteruskan, kata Brusatte, tetapi "jika burung berevolusi dari hewan Hesperornithoides, maka itu bermakna mereka mungkin berevolusi dari berlari, binatang yang hidup di tanah."
"Tanpa menghiraukan kedudukan phylogenetic yang tepat dari Hesperornithoides di kalangan saudara burung, penemuan spesimen yang dipelihara dengan baik dari Amerika Utara yang sangat dekat dengan keturunan burung dan Jurassic dalam usia adalah luar biasa untuk mengatakan paling tidak, " kata Zelenitsky. Para ahli paleontologi tidak akan ragu-ragu mengenai dinosaur ini untuk tahun-tahun akan datang.
