Musim panas lalu, pada 6 Julai, ahli sains suria Karel Schrijver melihat sesuatu yang luar biasa. Melihat coronagraph-sebuah imej yang dicipta dengan menyekat pusat matahari, mendedahkan corona, kawasan berhampiran permukaannya-dia melihat komet yang terang, yang dikenal pasti sebagai C / 2011 N3, turun ke atmoshpere matahari. Apabila dia mencari komet pada imej yang dihasilkan oleh Solar Dynamic Observatory (SDO), sebuah satelit pengamatan solar yang mengorbit bumi, dia menyadari dia melihat sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Untuk pertama kalinya, kematian komet yang terhempas di bawah matahari telah ditangkap oleh kamera.
Kertas baru yang diterbitkan oleh Schrivjer dan pasukan saintis hari ini dalam Sains, butir-butir penemuan dan apa yang dimaksudkan dengan astronomi. Komet menyelam ke bawah matahari dengan kerap, tetapi yang sebelumnya telah terlalu kecil dan redup untuk dilihat di latar belakang matahari. Tetapi komet ini, yang sangat cerah dari kumpulan yang dikenali sebagai komet Kreutz, ditangkap oleh peralatan pengimejan SDO yang jatuh ke kematiannya. Sepanjang 20 minit, ia jelas kelihatan menurun di seluruh matahari sebelum menghilang ke permukaannya. Nota Space.com:
"Sangat mengejutkan untuk melihat komet ini sama sekali, " kata Karel Schrijver, ahli astrofizik di Lockheed Martin Advanced Technology Center di Palo Alto, Calif., Kepada SPACE.com. "Kami mungkin berfikir bahawa objek kira-kira 60, 000 tan metrik dan kira-kira 50 meter di seluruh adalah besar dan berat, tetapi jika anda membandingkannya dengan matahari, yang dengan mudah dapat memegang sejuta Bumi, adalah sangat mengagumkan bahawa objek kecil itu bersinar cukup terang untuk dilihat."
Penemuan itu, ternyata, lebih daripada sekedar menarik: Ia telah membantu para saintis mengembangkan kaedah baru untuk mengira saiz komet dari jauh. Dengan menggunakan dua angka-jumlah masa yang diperlukan komet untuk menguap dan jarak ke atas matahari yang dilalui semasa melakukan itu-pasukan mengira saiz dan kelajuannya.
"Ia bergerak sepanjang hampir 400 batu sesaat menerusi sinaran matahari yang sengit-dan secara harfiah diasingkan, " kata Schrijver, penulis utama kertas itu. Sebagai Blog Astronomi Bad menunjukkan bahawa kelajuan itu bermakna ia akan menyeberang lebar Amerika Syarikat dalam kira-kira 8 saat.
Para penyelidik juga menganggarkan bahawa komet datang dalam 62, 000 batu dari permukaan matahari sebelum menguap, dan berukuran 70, 000 tan (kira-kira berat kapal pengangkut pesawat), ditunggang oleh ekor 10, 000 batu panjang.
Sesetengah aspek penemuan itu, bagaimanapun, masih membingungkan bagi saintis. Yang paling mengejutkan adalah hakikat bahawa kita dapat melihat komet sama sekali. Kerana objek yang melintas di depan matahari menyerap cahaya, komet itu sepatutnya muncul sebagai tempat yang redup dan bukannya yang cerah. Penyelesaian misteri ini, bersama-sama dengan yang lain, mungkin membantu mendedahkan maklumat tentang komposisi komet, corona matahari dan mungkin juga asal-usul sistem solar. Para saintis akan terus melihat ke matahari dan meneliti data-untuk jawapan.
