Sesetengah askar yang berkhidmat di Afghanistan atau negara-negara lain yang dilanda perang berulang-ulang pulang dengan kecederaan yang kelihatan: gegaran, tulang patah atau anggota yang dipotong. Ramai yang lain, walaupun, mengalami kecederaan yang tidak dapat kita lihat. Ketegangan harian yang terdedah kepada pertempuran bersenjata, kebakaran musuh dan letupan yang tidak dapat diramalkan boleh membawa kepada pelbagai gejala tingkah laku, termasuk keletihan, masa reaksi yang lebih perlahan dan kesulitan dalam menyambung ke kawasan terdekat.
Satu kajian baru askar yang pulang dari Afghanistan, yang diterbitkan hari ini dalam talian di Prosiding Akademi Sains Kebangsaan, memberi petunjuk kepada sebab yang mendasari perubahan tingkah laku ini. Penyelidik dari Belanda dan di tempat lain menggunakan ujian neurologi dan teknik pengimbasan MRI untuk memeriksa 33 askar sebelum dan selepas penempatan selama empat bulan di Pasukan Bantuan Keselamatan Antarabangsa NATO, dan membandingkan mereka dengan kumpulan kawalan 26 askar yang tidak pernah digunakan.
Hasilnya sangat mengasyikkan-dan menunjukkan bahawa tempoh stres tempur yang agak singkat dapat mengubah litar saraf individu untuk waktu yang lama.
Berbanding dengan ujian asas pra-penempatan dan kumpulan kawalan, otak tentera yang kembali menunjukkan perbezaan yang jelas, walaupun sebenarnya tidak ada yang mengalami kecederaan fizikal dan hanya satu menunjukkan simptom yang cukup untuk didiagnosis klinikal dengan gangguan tekanan selepas trauma. Sepasang teknik yang berbeza menggunakan pencitraan tensor penyebaran MRI, yang mengukur penyebaran air di otak, menunjukkan ketumpatan tisu, dan fMRI, yang mengukur aliran darah di pelbagai bahagian otak-mendedahkan bahawa midrib tentara telah mengurangkan integriti tisu dan menunjukkan aktiviti neuron yang kurang semasa tugas ingatan bekerja.
Memori kerja berkaitan dengan perhatian yang berterusan, nota penyelidik, yang dapat menjelaskan keputusan ujian prestasi neurologi kajian. Sebagai sebahagian daripada ujian, askar diminta untuk menyelesaikan tugas yang kompleks dan mental yang menyiram yang dikenali sebagai ujian pembatalan titik. Apabila dibandingkan dengan kumpulan lain, mereka yang kembali dari pertempuran melakukan lebih banyak kesilapan dalam tugas dari masa ke masa, menunjukkan keupayaan yang berkurangan untuk membayar perhatian yang berterusan. Secara individu, peserta yang mengalami pengurangan aktiviti midbrain yang lebih besar lebih cenderung menjadi rentan dalam menyelesaikan ujian pembatalan dot.
Kedua-dua perubahan ini muncul apabila tentera diuji enam minggu selepas pertempuran, tetapi kebanyakannya hilang ketika mereka kembali untuk tindak lanjut 18 bulan kemudian. Walau bagaimanapun, perubahan yang berkaitan dengan solekan neurologi askar-pengurangan hubungan antara orang tengah dan korteks prefrontal mereka-berterusan dalam tindak lanjut, hampir dua tahun penuh selepas pendedahan kepada pertempuran berakhir. Ini adalah sebab yang baik, para penyelidik merasakan, bahawa tekanan pertempuran dapat mengubah otak dalam jangka panjang, dan mungkin mengubah bidang otak lain juga.
"Keputusan ini menunjukkan bahawa otak manusia sebahagian besar boleh pulih daripada kesan buruk tekanan, " mereka menulis dalam kajian itu. "Walau bagaimanapun, hasilnya juga mendedahkan perubahan jangka panjang yang dapat meningkatkan kelemahan kepada tekanan berikutnya dan mengakibatkan defisit kognitif yang tahan lama."
Para penyelidik lain telah mengkaji bagaimana tempoh tekanan yang akut dapat mengubah kimia otak. Ramai yang percaya bahawa letupan hormon secara tiba-tiba yang dikaitkan dengan stres, seperti kortisol dan norepinephrine, boleh merosakkan secara kekal tisu otak.
Sudah tentu, kajian makmal dapat menguji keupayaan tentera yang kembali untuk membayar perhatian yang berterusan kepada tugas selama beberapa minit, tetapi sama ada pertempuran telah mempengaruhi keupayaan mereka untuk menavigasi situasi sosial atau membuat keputusan jangka panjang adalah satu lagi soalan. Walau bagaimanapun para penyelidik yang terlibat, ambil perhatian bahawa kita harus mempertimbangkan kemungkinan.
"Perubahan yang berterusan dalam sambungan mesofrontal dapat meningkatkan kelemahan kepada tekanan berikutnya dan mendorong perkembangan masa depan kesulitan dengan fungsi kognitif, sosial dan pekerjaan, " tulis mereka. Apa yang dilihat askar dalam pertempuran, nampaknya, boleh tinggal bersama mereka ketika mereka pulang ke rumah.
