"Terlalu banyak misteri mengelilingi Kota Terlarang bagi kita untuk menulis penghuninya dengan pihak berkuasa yang terjamin. Walaupun fakta-fakta itu diketahui, terdapat dua atau tiga versi, masing-masing memberikan penampilan yang berbeza tentang apa yang berlaku. lukisan Cina, ia mempunyai daya tarikan yang mungkin kesilapan untuk menghilangkan diri. Tidak pasti bahawa ahli sejarah, boleh mengangkat jilbab itu, akan menemui kebenaran. "
-Daniele Vare, seorang diplomat Itali di Peking, dalam biografi Cixi pada tahun 1936, "The Empress Last"
Sejarah boleh menjadi bahan licin, terutamanya ketika datang kepada keperibadian. Suatu abad selepas kematian permaisuri terakhir dan paling terkenal di China, Cixi, kisah kehidupan dan pemerintahannya masih terselubung dengan pelbagai versi kebenaran.
Sesetengah sumber melukisnya sebagai penyihir jahat di timur, yang musuhnya sering jatuh secara misteri. Orang lain menghubungkannya dengan cerita-cerita seksual di dalam dinding istana, bahkan mempersoalkan apakah kasim favoritnya adalah seorang kasim. Tetapi analisis ilmiah baru-baru ini menjejaskan banyak cerita sensasi dan mencadangkan wanita yang lebih rumit daripada karikatur ini.
Apa yang kita benar-benar tahu mengenai wanita ini yang secara tidak langsung mengawal tahta China selama hampir setengah abad, dalam senja dinasti Qing?
Beliau memasuki sejarah pada 29 November 1835 sebagai seorang gadis Cina yang agak biasa bernama Yehenara, walaupun terdapat prestij tertentu dalam dilahirkan kepada keluarga dari minoriti Manchu yang memerintah. Pada usia 16 tahun, dia dibawa ke Kota Larangan untuk menyertai Harem Emperor Xianfeng-yang mungkin seperti hukuman terhadap telinga moden, tetapi dianggap sebagai peranan yang berlebihan untuk wanita Cina pada zamannya.
Buku Daniele Vare, Permaisuri Terakhir, mengatakan Yehenara (dia menyebutnya Yehonala) naik ke puncak gundik gubernur ketika kaisar terdengar nyanyiannya dan meminta untuk bertemu dengannya. Selalunya, dia mula memilih namanya dari senarai pilihan setiap malam untuk melawat bilik tidurnya, dan tidak lama kemudian dia melahirkan seorang anak lelaki. Ini mendapat gelaran Tzu Hsi, yang bermaksud "permaisuri istana barat, " yang ditulis oleh Cixi pada hari-hari ini.
Apabila Xianfeng meninggal dunia pada tahun 1861, anak lelaki Cixi yang berusia lima tahun itu adalah waris lelaki tunggalnya dan menjadi maharaja Tongzhi, menjadikannya "permaisuri permaisuri" dan penguasa bupati. Cixi melepaskan kabupaten ketika anaknya berumur 17 tahun, tetapi Tongzhi meninggal dua tahun kemudian dan Cixi menjadi seorang bupati lagi, kali ini untuk anak saudaranya berusia tiga tahun Guangxu.
Sesetengah ahli sejarah telah menunjuk pada peristiwa-peristiwa ini sebagai bukti kepantasan politik Cixi kerana ia menentang tradisi untuk kaisar baru menjadi generasi yang sama seperti pendahulunya. Juga, walaupun Tongzhi tidak mempunyai ahli waris ketika dia meninggal, gundiknya yang pertama, Alute, hamil. Jadi nampaknya terlalu mudah bahawa Alute dan anaknya yang belum lahir meninggal semasa perdebatan berturut-turut. Mahkamah mengumumkannya sebagai bunuh diri, tetapi seperti yang dilaporkan oleh New York Times pada masa itu, keadaan "menimbulkan kecurigaan umum."
The Empress Dowager Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi dalam nama Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi dan atendan di tongkang imperialis di Zhong Hai, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi di salji yang diiringi oleh petugas 1903-1905 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Gambar potret Empress Dowager yang dicat oleh Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi di taman tertutup salji 1903-1905 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi dalam kerusi sedan dikelilingi oleh kasim di depan Renshoudian, Istana Musim Panas, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi dengan isteri-isteri asing di Leshoutang, Istana Musim Panas, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi duduk dan memegang kipas 1903-1905 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi di salji yang diiringi oleh petugas 1903-1905 (Freer Gallery of Art dan Arthur M. Sackler Gallery Archives) Walaupun Alute dibunuh, Cixi tidak semestinya bertanggungjawab, seperti yang ditunjuk oleh penulis Sterling Seagrave. Maharaja lewat mempunyai lima adik-beradik, pangeran di istana kekaisaran, yang memiliki persaingan dan cita-cita mereka sendiri untuk mengawal tahta secara tidak langsung.
Biografi Seagrave tahun 1992, Cixi, Naga Lady, adalah antara usaha yang paling teliti untuk menyaring fakta-fakta pepejal dari laut yang meletup khabar angin mengenai empress. Beliau mengambil hampir 500 halaman untuk menjelaskan apa yang dia sebut sebagai "penyimpangan sejarah" oleh wartawan British dan pembantunya pada awal abad ke-20.
Sebagai wartawan untuk Times of London, pengiriman George Morrison dari Peking pada akhir 1890-an dan awal 1900-an adalah satu-satunya pandangan kebanyakan orang Barat masuk ke dalam Kota Terlarang. Dia bukan seorang wartawan yang buruk, tetapi dia membuat kesilapan mendengar seorang lelaki muda bernama Edmund Backhouse, ahli bahasa terlatih Oxford yang menyumbang kepada banyak artikel Morrison. Seperti sumber lain-termasuk diari Morrison sendiri-kemudiannya diturunkan, banyak "pelaporan" Backhouse adalah fiksi penuh. Tetapi pada masa itu Morrison sedar ini, ia akan merosakkan reputasi sendiri terlalu banyak untuk mendedahkan kebenaran.
Pada tahun 1898, Maharaja Guangxu telah melancarkan Reformasi Seratus Hari, usaha yang berniat tetapi kurang dilaksanakan untuk memodenkan banyak aspek masyarakat Cina yang hampir menyebabkan perang saudara. Cixi akhirnya kembali ke kabupaten dengan sokongan dari konservatif yang menentang reformasi. Beliau tetap berkuasa sehingga kematiannya pada tahun 1908, tetapi reputasinya telah dicemari oleh khabar angin yang menyebarkan oleh pemimpin reformasi yang gagal, Kang Yu-Wei.
Imej Cixi sebagai kejam yang kejam dan tamak telah mendapat daya tarikan sejarah pada tahun 1910, ketika Backhouse dan seorang wartawan British lain, JOP Bland, menerbitkan buku China Under the Empress Dowager . Ia dipuji pada masa itu kerana menjadi biografi yang teliti, tetapi sebagai nota Seagrave, Backhouse memalsukan banyak dokumen yang dipetiknya.
Sulit untuk mengetahui apa motivasi Backhouse mungkin untuk penipuan sejarah ini, tetapi mungkin kebohongan sensasi hanya membuka jalan yang lebih mudah untuk ketenaran daripada kebenaran yang ada. Seagrave mencadangkan bahawa Backhouse mempunyai zaman kanak-kanak yang tidak berpuas hati, mengalami penyakit mental dan "cemerlang tetapi sangat tidak stabil."
Melalui lensa Seagrave, imej bersejarah Cixi mengambil aura yang lebih lembut, sedih daripada raksasa penciptaan Backhouse. Dia sememangnya seorang wanita yang cerah, bercita-cita tinggi, tetapi hidupnya hanyalah sesuatu yang kisah dongeng.
"Seseorang mungkin mengharapkan kehidupannya sememangnya seperti burlesque yang diisi dengan intramusian Florentine dan kebodohan Wina, kerana kebenarannya melampau ... Di bawah lapisan grafiti bersejarah ini, seorang wanita muda yang bersemangat dan cantik terperangkap dalam usul yang kehilangan: ... Seorang permaisuri sosok yang kehilangan tiga kaisar untuk konspirasi, seorang ibu yang takut yang reputasinya dimusnahkan semasa dia mempengerusikan penurunan dinasti muflis, "tulisnya.
