Walaupun pada ketinggalan laporan yang panik bahawa dunia seperti yang kita ketahui akan berakhir pada tahun 2028, dari bola batu satu batu yang bernama 1997 XF11, Brian Marsden tetap tenang. Seorang ahli astronomi Smithsonian telah menerbitkan notis pertama tentang pertemuan asteroid yang sangat dekat dengan Bumi. Tetapi dia tahu maklumat yang lebih tepat akan mengikutinya, yang mana dia akan menyebarkannya dengan cepat. Mengeluarkan notis-notis seperti itu untuk penjaga langit dunia, sebenarnya, pekerjaan Marsden sebagai ketua Biro Pusat Telegraf Astronomi Antarabangsa (CBAT) dan Pusat Planet Minor (MPC) untuk Kesatuan Astronomi Antarabangsa (IAU). Seiring dengan berita itu, pekeliling fasad Marsden juga meminta lebih banyak data, langkah berjaga-jaga yang rutin memandangkan tidak ada yang mengetahui orbit sebenar XF11.
Malangnya, permintaan Marsden semuanya terlepas pandang semasa histeria berikutnya. Kurang dari satu hari kemudian, para penyelidik mendapati 1990 gambar-gambar yang menetap orbit XF11 dan membuktikan ia bukan sahaja memintas kami dengan menghiburkan 600, 000 batu (lebih daripada dua kali jarak dari Bumi ke Bulan) tetapi menjauh untuk beribu tahun yang akan datang. Sekali lagi, Marsden dan rakan-rakannya, Dan Green dan Gareth Williams melakukan apa yang selalu mereka lakukan: mereka membiarkan dunia tahu.
"Kami UPI dan AP dari perniagaan astronomi, " kata Dan Green dengan senyuman. Perbandingannya kepada agensi berita antarabangsa 24 jam memang agak lucu kerana kami duduk di pejabat yang tidak jelas di Brian Marsden di Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrophysics di Cambridge, Massachusetts. Tetapi tidak keterlaluan. Hampir setiap kali anda mendengar tentang komet baru yang cemerlang (atau asteroid menuju jarak dekat), berita itu berasal dari pejabat-pejabat sederhana ini di tengah-tengah kubah teleskop dan pokok-pokok di Bukit Observatori yang bernama.
Sebagai komputer di sini secara senyap-senyap menyusun maklumat daripada para ahli astronomi, mudah merasa jauh dari 1847, ketika teleskop terbesar di Amerika, "Refractor Besar" 15 inci dibina dan ditempatkan di bawah lorong. Pada tahun yang sama, ahli astronomi Amerika, Maria Mitchell menemui komet, yang mana dia dianugerahkan pingat emas oleh raja Denmark.
Namun, sehingga tahun 1882 ahli-ahli astronomi, yang ditemui oleh penemuan salah satu komet paling terang yang pernah dilihat, menubuhkan biro antarabangsa yang pertama untuk melaporkan penemuan surgawi. Pada tahun 1922 ia telah berjaya oleh Biro Pusat Telegraf Astronomi. Biro itu berpindah dari rumah Copenhagen ke Balai Cerap Astrophysik Smithsonian pada tahun 1964. Beberapa tahun kemudian, Brian Marsden mula mengawasi laporan komet, novas dan supernova. (Pusat Minor Planet, yang bermula pada tahun 1947 di Cincinnati untuk mengendalikan penemuan dan pemerhatian badan-badan kecil yang mengorbit seperti asteroid, berada di bawah aegis Marsden pada tahun 1978.) Sebagai agensi berita astronomi dunia, CBAT dan MPC bekerja dengan individu dan tuan rumah dari organisasi lain, beberapa untuk amatur, di seluruh dunia untuk menjejaki penemuan langit.
Pada pandangan pertama, apa yang Marsden, Green dan Williams lakukan adalah sangat mudah. Setiap jam setiap hari, ahli astronomi kedua-dua e-mel profesional atau amatir atau telefon CBAT atau MPC dengan maklumat tentang sesuatu yang mereka lihat tidak berada di carta. Maklumat itu dibandingkan dengan objek yang diketahui di lokasi itu.
Pemerhati atau pengawal langit individu mungkin diminta untuk melihat. Sebaik sahaja yakin, CBAT atau MPC akan menghantar berita kepada para pelanggan. Lebih banyak pemberitahuan dihantar sebagai orbit objek diperbaiki atau spektrumnya dianalisis. Walaupun penuh dengan bahasa hanya ahli astronomi yang tahu dan suka, laporan-laporan ini jarang dihantar dari kedalaman ruang yang sejuk: mereka membantu menentukan keutamaan dalam penemuan. "Terdapat banyak persaingan antara pemerhati, " kata Marsden, "sehingga mereka sering menang 't berurusan dengan satu sama lain, tetapi mereka akan berurusan dengan kami. " Keseronokan, dan bimbang, menamakan objek angkasa yang baru ditemui berjalan dengan wilayah itu. Seperti Hale-Bopp dan Shoemaker-Levy 9 yang terkenal, komet dinamakan oleh IAU selepas penemu mereka. Planet kecil, sebaliknya, boleh dinamakan selepas seseorang penemu mereka ingin menghormati (oleh itu perisai Frank Zappa yang abortasi melalui planet kecil Zappafrank).
Namun, sebelum tuntutan orang ramai dapat diketahui, maka objek baru perlu disahkan seperti itu. Ini bergantung pada pemerhati sendiri, kepada siapa CBAT dan MPC memberi garis panduan yang luas mengenai bagaimana dan kapan untuk melaporkan pemerhatian. Perhatian sedemikian dilahirkan dari habuk pepatah pada lensa teleskop: sebanyak empat daripada lima laporan komet dari amatur berubah menjadi penggera palsu.
Sekali pun seorang pemerhati yakin penemuannya dan melaporkannya, keabadian astronomi adalah belas kasihan lagi pemeriksaan. Untuk ini, trio Smithsonian bergantung pada mata yang baik dari lebih dari seratus pemerhati di seluruh dunia - dari kurang daripada sedozen hanya 20 tahun yang lalu. Ramai di dalam kumpulan yang berharga ini adalah amatur canggih. "Ia hanya dengan revolusi elektronik yang amatur dapat mengukur dengan tepat pada imej mereka kedudukan objek yang mereka lihat, " jelas Marsden.
Caj peranti kamera (charge) yang digabungkan adalah sebab yang besar. Menggunakan cip silikon yang menukarkan tenaga foton yang masuk ke dalam isyarat elektronik yang boleh dibaca oleh komputer, CCD dapat dengan cepat memberikan kedudukan untuk objek yang sangat samar-samar. "Gambar-gambar perlu didedahkan dengan berjam-jam dan mengambil masa beberapa hari untuk mengukur, " kata Dan Green, "dan bahkan mungkin anda hanya mempunyai tiga atau empat pemerhatian selama beberapa malam. sebuah objek."
Hasilnya adalah peningkatan besar dalam penemuan amatur dan profesional. "Bilangan supernova telah meningkat sebanyak 4 faktor, " kata Green. "Dari segi komet, kita melihat faktor 3."
Teknologi tidak hanya membuat penonton langit yang lebih baik, sama ada. Di seberang dewan dari Marsden dan Green, Gareth Williams mengayunkan kerusinya di antara dua komputer besar, di mana dia dengan cepat menaip nombor. Dan lebih banyak nombor. "Saya sedang memproses kira-kira 800 pemerhatian LINEAR, " katanya tanpa berhenti mencari, "dari apa yang dikemukakan dari enam malam pemerhatian." Sekitarnya duduk susunan dan susunan data mengenai asteroid dan benda angkasa lain yang dijumpai oleh teleskop komputer dan CCD yang didorong oleh CCD dan inovatif di Socorro, New Mexico, yang dikenali sebagai LINEAR. Sejak ia mula beroperasi pada tahun 1997, LINEAR telah menemui lebih daripada 50, 000 planet kecil dalam sistem solar kami. (Bagi sesiapa yang mengira, ia berfungsi untuk kira-kira satu perempat daripada semua planet kecil yang ditemui sejak tahun 1925.)
Seperti yang saya tonton, komputer Williams terlibat dalam permainan yang hampir sama, di mana pemerhatian LINEAR dibandingkan dengan orbit objek yang diketahui. Nombor-nombor itu merendahkan. "Ini bukan semua yang LINEAR lakukan selama enam malam itu, " kata Williams. "Kami mendapat 15, 000 pemerhatian dari mereka setiap hari." Dia berhenti sebentar lagi untuk menyeringai di gunung gunung di sebelahnya. "Saya boleh mendapat lebih banyak daripada LINEAR dalam satu malam daripada yang saya gunakan untuk masuk dalam beberapa bulan pada tahun 1990."
Sudah tentu, bagaimana berita keluar kepada pelanggan CBAT dan MPC telah mengalami revolusi sendiri. Kurang dari 20 tahun yang lalu, apabila e-mel masih berkembang, telegram dihantar ke CBAT oleh ahli astronomi dengan penemuan untuk melaporkan; CBAT itu sendiri menggunakan telegram untuk mengumumkan berita itu kepada dunia. Mereka yang boleh menunggu menerima pekeliling mereka sebagai poskad.
Hari ini, "telegram" dalam nama CBAT adalah peringatan yang menyenangkan teknologi lama. Ahli astronomi jarang menghantar laporan melalui telegram apabila e-mel lebih cepat tersedia. Dan e-mel telah menggantikan telegram sebagai mod utama mengedarkan laporan kepada pelanggan, walaupun poskad masih digunakan. Tidak menghairankan, Web sangat penting. Di sana, kebanyakan laporan CBAT dan MPC tersedia, dan ephemerides untuk objek berhampiran bumi yang tidak disahkan (NEOs) diposkan untuk sesiapa sahaja untuk dikemas kini dengan cepat.
Kerana menakutkan ke atas XF11 terbukti, apa yang CBAT dan MPC yang diterbitkan tidak semestinya bahan esoterik astronomi. Walau bagaimanapun, sebelum memasuki penempatan di bawah tanah, seseorang dapat mendapatkan lebih banyak maklumat mengenai pendekatan rapat dalam abad ini dengan melihat kompilasi MPC di Web. Di sana, saya melihat, asteroid 1999 AN10 setengah batu (ditemui pada Januari 1999 oleh LINEAR) boleh pada 7 Ogos 2027, hampir 240, 000 batu - seperti Bulan (gulp!).
"Ia tidak dapat memukul kami, " Marsden meyakinkan saya, dengan menyatakan bahawa nombor yang disenaraikan adalah jarak yang paling kecil dari kami. Semua maklumat di sini sentiasa dikemaskini oleh sekumpulan ahli astronomi yang berharga, dia, Green dan Williams memanggil untuk itu. Dalam kes AN10, klarifikasi membantu jarak pendekatan minimum pada tahun 2027 datang dari amatur Frank Zoltowski. "Kami mendapati terdapat banyak ketidakpastian mengenai sama ada ia akan berlaku pada 2027, " kata Marsden. "Pengukuran Frank membuat jelas bahawa ia akan berada dalam jarak sejuta batu. Ini sebenarnya meningkatkan kemungkinan ia dapat memukul Bumi pada tahun 2044. Tetapi dengan data yang diperoleh oleh dua orang amatur dari tahun 1955, ia menjadi jelas bahawa AN10 akan merindukan kita dengan besar margin pada tahun 2044. "
Dia berhenti sejenak, kemudian menambah, "Itulah sebabnya kita perlu membuat pemerhatian: ramai orang yang terlibat dengan program penemuan berfikir bahawa apa yang perlu anda lakukan adalah mencari benda. Tetapi 1997 XF11 dan 1999 AN10 menunjukkan bahawa kita perlu memberi perhatian kepada apa yang ditemui . "
