Astronomi tidak semudah membina teleskop yang lebih besar. Sejak hampir pertama kali manusia mengubah lensa ke langit malam, para astronom telah dibelenggu oleh pergolakan di atmosfer bumi. Untuk membantu memerangi masalah itu, pemerhatian sering dibina setinggi mungkin di kawasan dengan udara yang lebih tenang. Tetapi apabila teleskop kami tumbuh semakin peka dan melihat lebih jauh ke dalam ruang, setiap jiggle miniscule memberi kesan kepada imej. Itu sebabnya kami menghantar teleskop berbilion dolar seperti Hubble dan Teleskop Angkasa James Webb masa depan dari atmosfer bumi.
Tetapi astrofisikawan Ethan Siegel di Forbes melaporkan bahawa dalam dekad yang lalu kemajuan dalam "optik adaptif" membuat pemerhatian berdasarkan tanah hampir sama baik dengan sepupu ruang angkasa mereka. Awal minggu ini, Balai Cerap Paranal di Gurun Atacama Chile, rakan dari Balai Cerap Selatan Eropah, melancarkan optik adaptif terbaru apabila menyalakan Kemudahan Bintang Panduan Empat Lasernya yang melekat pada VLT diameter 8.2 meter (yang bermaksud Teleskop Sangat Besar ). Teleskop besar-besaran menembak empat sinaran laser 22-watt ke atmosfera.
Walaupun laser kelihatan seperti plot penjahat Bond untuk meletupkan bulan, mereka ditujukan kepada lapisan atom natrium kira-kira 60 batu di atas tanah. Para laser membangkitkan atom-atom, menyebabkan mereka bersinar dan membentuk "bintang-bintang buatan." Atom-atom terang itu memberikan para astronom di bawah gambaran visual dari pergolakan di atmosfer, yang teleskop canggih dapat digunakan untuk mengimbangi cermin mereka, membuat imej yang lebih tajam.
Di Paranal, teknologi ini dibawa ke tahap yang baru. "Menggunakan lebih daripada satu laser membolehkan pergolakan di atmosfera dipetakan dengan lebih terperinci untuk meningkatkan kualiti imej dengan lebih baik dalam bidang pandangan yang lebih besar, " kata ESO dalam kenyataan akhbar.
Ia bukan kali pertama optik adaptif telah dicuba. Siegel menegaskan bahawa Observatori Gemini di Chile telah menggunakan laser tunggal sejak 2012, kadang-kadang menghasilkan imej yang sama atau lebih baik daripada Hubble. Beliau menjelaskan bahawa sebagai kelas baru 25 hingga 39 meter teleskop berasaskan darat akan datang dalam talian sepanjang dekad yang akan datang, seperti Teleskop Besar Teleskop Eropah yang dijangka untuk 2024, kemajuan dalam teknologi pampasan laser akhirnya dapat menjadikannya lebih baik dan lebih murah daripada ruang angkasa teleskop berasaskan.
