Ia adalah satu perkara yang kecil, satu kepingan logam cerah mengenai saiz kanta lekap. Kad dari Muzium Negara Sejarah Amerika menyenaraikan beratnya pada 0.0855 gram sahaja.
"San Francisco, 1848, " kad tersebut dibaca. "Kertas ini mengandungi sekeping emas pertama yang pernah ditemui di bahagian utara Upper California." Melihat mana-mana orang Amerika merasakan peningkatan pengiktirafan: "Bertahan seorang pelombong, empat puluh sembilan, dan anak perempuannya, Clementine." Ini adalah sedikit kelabu emas sebenar, apa yang dipanggil lelaki "warna, " yang James Marshall perasan di tailrace di kilang John Sutter di Sungai Amerika. Kita semua tahu cerita, atau fikir kita lakukan. San Francisco, baru-baru ini berubah dari kampung Yerba Buena, dengan populasi kira-kira 800, dengan cepat menjadi bandar yang sangat merosot. Pelabuhannya yang besar telah tercekik dengan beratus-ratus kapal rosak yang tidak dapat berlayar ke rumah kerana krew mereka telah melarikan diri ke medan emas.
Walau bagaimanapun, tergesa-gesa menjadi lebih perlahan daripada biasanya. James Marshall sebenarnya mendapati emas itu, yang kecil yang mengalahkannya untuk menguji kebolehbuktikannya, pada 24 Januari 1848. Penemuan itu tidak dilaporkan di California Star, akhbar tangan cranked San Francisco, sehingga pertama bulan April; walaupun tidak ada kacau hebat. Tidak sampai pada 12 Mei, selepas peniaga Sam Brannan melambai sebotol debu emas pada orang ramai, menjerit "Emas! Emas! Emas! Dari Sungai Amerika!" bahawa tergesa-gesa pertama bermula.
Gabenor tentera di Wilayah California, Richard Mason, disertai oleh pembantunya, seorang letnan muda dengan masa depan yang cerah bernama William T. Sherman, melawat medan emas dalam misi pencarian fakta untuk kerajaan yang ragu-ragu di Washington. Sudah tentu, laporan mereka berkata, orang ramai mendapati emas. Pada bulan Disember 1848, di dalam State of the Union Message, Presiden Polk mengakui serangan emas di California. Menjelang akhir tahun berikutnya, 80, 000 jiwa sudah dalam perjalanan ke barat - kira-kira 42, 000 darat dan 38, 000 melalui Panama atau Cape Horn.
Emas kemudiannya bernilai $ 18.80 satu auns; hari ini auns menjual kira-kira $ 300. Jadi serpihan kecil di Sejarah Amerika kini mungkin membawa kurang daripada satu dolar di pasaran terbuka. Secara amnya, ia tidak semestinya berharga, kecuali sebagai barang pengumpul bersejarah bernilai ribuan dolar. Apa pun harganya, emas adalah logam yang luar biasa, bukan sahaja berharga tetapi mempunyai sifat-sifat menarik yang tersendiri. Kualiti emas yang luar biasa adalah ia hanya menggabungkan dengan merkuri, sianida dan aqua regia (campuran jahat asid nitrik dan hidroklorik). Tumbled dan tanah dalam pengisar masa lalu geologi, ia masih sebahagian besarnya terdapat dalam urat logam tulen. Tidak seperti kebanyakan logam, ia juga menentang pengoksidaan. Di mana sahaja emas terletak dikebumikan, ia tetap bersinar cahaya matahari selama-lamanya.
Ia juga sangat konduktif elektrik - kalkulator anda dan komputer yang saya tulis mempunyai titik hubungan emas - dan sangat mudah dibentuk sehingga ia boleh dipukul menjadi daun penipisan yang tidak dapat dipercaya, beberapa molekul yang dalam. Walau bagaimanapun, bisikan bahan ini mengekalkan pemantulan dan kelenturan yang luar biasa, sebab itu emas digunakan dalam kerajang untuk melindungi satelit dari kerosakan matahari dan dilaminasi menjadi perisai matahari dalam helm selendang.
Pelombong yang bekerja di Sungai Amerika pada tahun 1849 mengikuti jejak debu emas dan nuggets dibasuh hiliran dari urat besar emas murni di Sierra Nevada. Ketidakupayaan emas membolehkan serpihan runtuh untuk menjejaskan diri mereka ke dalam nuggets yang lebih besar dan lebih besar, dan bersinar membuatnya mudah dicari.
Pada tahun-tahun pertama mereka mengerjakan lombong-lombong berpasir emas yang dipenuhi lempeng-lempung yang luas dan cetek sehingga hanya zarah-zarah yang lebih berat kekal di bahagian bawah. Mereka juga membina kotak rocker dan fluster dengan baffle di mana emas dikumpulkan. Beberapa pelombong juga mengumpul serpih kecil dengan menganjurkan kulit domba segar di dalam air; emas melekat pada lilin, manakala lumpur halus dibubarkan.
Sejarah dan romantik telah melembutkan kesukaran kem emas. Keganasan dan keputusasaan adalah garis bawah yang paling menyedihkan bagi kebanyakan pelombong. Hanya sedikit yang kaya dan ramai yang hancur; ini mungkin salah satu sebab pelombong sering melihat dan bertindak seperti orang gila. Apa yang biasanya disebabkan oleh demam emas atau wiski rotgut atau wanita yang buruk adalah lebih berkemungkinan disebabkan keracunan oleh merkuri, logam yang kurang jinak daripada emas. Salah satu kebetulan sejarah yang ganjil mengenai tergesa-gesa emas adalah bahawa ia telah didahului beberapa tahun terdahulu oleh banjir merkuri yang kurang ballyhooed. Deposit mercury ditemui di California Utara di rantau ini dengan cepat menamakan Almaden, selepas tapak raksa merkuri Sepanyol yang telah membekalkan Eropah dengan peluru cepat sejak zaman Rom (nama itu telah dipindahkan ke lembah wain California berhampiran). Walaupun kita sekarang tahu bahawa asap merkuri secara agresif menyerang otak, bermula pada merkuri 1850-an sering digunakan untuk menyatukan dan mengasingkan emas. Apabila dicampur dengan habuk yang mengandungi emas, dan dipanaskan, merkuri terbakar, meninggalkan gugusan emas yang cair. Penambang sering membakar campuran di kabin mereka, bernafas di asap toksik.
Emas adalah elemen yang banyak diedarkan di mana-mana di dunia. Kejatuhan emas Amerika pertama yang serius berlaku di Georgia pada tahun 1829. Ada pergolakan emas yang berlaku sekarang di Indonesia, Guyana dan Brazil. Salah satu emas yang paling menarik - sekaligus lebih besar daripada kentang manis - di Hall of Geology, Gems and Mineral di Janet Annenberg Hooker, di Muzium Nasional Sejarah Alam, didapati di Lombong Whitehall yang sangat produktif, dimiliki oleh Amerika Syarikat Mint, hanya lapan batu ke atas Potomac dari bangunan Sejarah Alam dan Mall. Para pejalan kaki masih boleh memancing emas dari Sungai Potomac yang berlumpur.
Walaupun tidak ada orang yang kaya dari emas, legiun keuntungan dari harta tanah dan perniagaan - perniagaan membekalkan gerombolan pelombong. Satu contoh yang terkenal adalah pedagang yang, melihat bagaimana seluar pelombong yang cepat memusnahkan, mula membuat mereka keluar dari kanvas khemah yang sukar, akhirnya mengamankan mereka pada titik utama dengan rivet tembaga. Beliau adalah Levi Strauss, pencipta Levi's.
Tetapi John Sutter, lelaki yang mungkin mendapat keuntungan paling banyak, lelaki yang emas tanahnya dijumpai, menjadi mangsa klasik tergesa-gesa. Seorang imigran Jerman, baik, berani, dan pasti salah seorang ahli perniagaan yang paling tidak berpengalaman dalam sejarah, Sutter sentiasa memulakan skim komersial baru dengan orang-orang seperti Marshall. Secara bersistemik, Sutter menugaskannya untuk membina sawmill terlalu jauh di Sungai Amerika untuk menjadi praktikal. Sutter mempunyai beribu-ribu ekar tanah California. Miners hanya mengayunkannya, kemudian memfailkan tuntutan ke atasnya. Sutter yang mematuhi undang-undang mencari jalan masuk dalam undang-undang (di wilayah tidak sah) dan Suruhanjaya Tanah Amerika Syarikat. Harapan yang menggembirakan. Dia kehilangan segalanya. "Betapa malangnya penemuan emas ini tiba-tiba untuk saya!" dia menulis. "Daripada menjadi kaya, saya hancur, dan penyebabnya adalah kelewatan lama Suruhanjaya Tanah Amerika Syarikat Mahkamah Amerika Syarikat, melalui pengaruh besar pengawal setinggan ...."
Semua kerana kepingan kecil hampir tidak cukup besar untuk dipamerkan, benih minuscule perubahan dramatik.
