Sekitar 70 peratus daripada 1240 spesies kelawar spesies dunia yang diketahui pada nyamuk, kecoak, lalat dan serangga lain, sementara yang lain lebih suka nektar, buah atau darah. Tetapi terdapat juga pilihan pemakanan kelima: Di kawasan tropika di seluruh dunia, kira-kira sedozen spesies kelawar misteri melayari menu karnivora kadal, katak, burung, tikus, ikan atau kelawar lain.
"Apabila kita berfikir tentang mamalia karnivor, minda kita cenderung pergi ke singa, serigala dan benda seperti itu, " kata Sharlene Santana, ahli biologi integratif di University of Washington dan kurator mamalia di Muzium Sejarah dan Kebudayaan Alam Burke. "Sangat sedikit orang menyedari bahawa terdapat kelawar dengan diet khusus ini juga."
Jurang pengetahuan yang mengelilingi kelawar karnivor juga merangkumi sains. Penyelidik tahu bahawa pemakan daging berevolusi dalam beberapa peristiwa berasingan di antaranya bekas kelawar insektivor, tetapi kajian lepas telah gagal mencapai apa-apa konsensus mengenai penyesuaian yang menjadikan suapan pemakanan itu mungkin, menjadikan para penyelidik di dalam gelap (kelelawar) sama ada persamaan wujud antara kelawar karnivor yang memakan burung dan reptilia di India, misalnya, dan mereka yang memburu amfibia dan mamalia di Amerika Selatan.
Seperti ternyata, ciri-ciri fizikal tertentu dikongsi di seluruh spesies karnivor. Dalam analisis pertama yang disiarkan hari ini dalam Prosiding Royal Society B, Santana dan rakan-rakannya menemui kesamaan dalam trend saiz badan dan anatomi tengkorak, menunjukkan bahawa evolusi tiba pada penyelesaian yang sama pada beberapa kesempatan untuk membolehkan spesies kelawar memecahkan jauh dari norma makan yang buruk.
Santana dan rakan-rakannya beralih kepada kaedah yang disebut morfometrik geometri-yang menggunakan mercu tanda ruang untuk menganalisis bentuk objek secara bebas daripada saiznya-untuk memeriksa 140 tengkorak dari 35 spesies kelawar insektivor dan karnivor yang diperoleh melalui koleksi muzium. Mereka secara statistik membandingkan spesimen untuk persamaan dan perbezaan dalam saiz dan bentuk tengkorak dan menggunakan data dari kesusasteraan saintifik untuk memeriksa saiz badan merentas spesies. Pasukan ini juga mengintegrasikan maklumat mengenai hubungan evolusi di kalangan spesies untuk menyatukan fakta bahawa orang yang berkait rapat cenderung lebih mirip daripada yang berkaitan dengan jarak jauh, yang membolehkan mereka mengetengahkan persamaan dalam sifat fizikal yang disebabkan oleh diet dan bukannya berkaitan dengan filogenetik pokok.
Kelawar karnivor cenderung lebih besar daripada pemakan serangga, para penyelidik mendapati. Tenggorokan mereka juga memanjang, yang boleh membantu mereka mengambil mangsa yang lebih besar dan menutup rahang mereka dengan cepat, penyelidik percaya.
Antara spesies karnivor, bagaimanapun, mereka yang lebih suka ikan menjadi lebih berbeza: Jerat mereka sedikit lebih pendek dan lebih luas daripada saudara-saudara mereka yang memakan haiwan, dan juga memproyeksikan ke atas. Penyesuaian tersebut, Santana berkata, akan membolehkan pemakan ikan meningkatkan daya gigitan mereka dan mengunyah dengan lebih teliti-semuanya lebih baik untuk menangani tulang-tulang duri mangsa mereka, yang mereka makan secara keseluruhan.
"Dua spesies kelawar ikan dalam kajian kami dipisahkan oleh lebih daripada 50 juta tahun evolusi dan berasal dari keluarga yang berbeza, tetapi tengkorak mereka berkongsi ciri yang sama, " kata Santana. "Mereka sangat berbeza dari kelawar yang memakan mangsa vertebrata terestrial."
Tengkorak kelawar juga berkongsi ciri-ciri dengan jenis karnivor lain, terutama anjing, beruang dan weasel. Yang terakhir adalah pemburu kecil yang bagaimanapun mampu mengambil mangsa lebih besar daripada diri mereka sendiri. "Weasels adalah sangat kecil tetapi sangat berpengaruh, jadi hasil [penyelidik] menunjukkan bahawa interaksi ukuran kecil dengan tingkah pemangsa memilih untuk bentuk tertentu, yang menarik dan dapat diterokai dengan lebih lanjut menggunakan pemindaian CT dan pemodelan biomekanik" kata Graham Slater, seorang ahli paleobiologi di Universiti Chicago, yang tidak terlibat dalam penyelidikan. "Pada akhirnya, kajian ini menekankan keperluan untuk mengumpulkan lebih banyak data asas mengenai kelawar karnivor."
Sesungguhnya masih banyak yang dapat ditemui mengenai haiwan misteri ini, termasuk apa yang dilihat nenek moyang mereka dalam rekod fosil dan bagaimana mereka berperilaku di lapangan. "Pendekatan novel ini untuk menganalisis bentuk tengkorak menetapkan jadual untuk memperlihatkan bagaimana ciri-ciri ini berfungsi secara alamiah, " kata Rodrigo Medellín, ahli ekologi di Universiti Autonomi Nasional Mexico, yang tidak terlibat dalam kerja. "Saya tidak sabar untuk berlari ke hutan hujan dan bermain dengan karnivor."
