Syaitan-syaitan Tasmania dinamakan sempena shrieks malam mereka yang mengalir, yang mengingatkan penjajah awal neraka. Mungkin lebih daripada bunyi yang lain, jeritan itu memberikan satu semak belukar tunggal "perasaan ini berada di padang gurun, " kata Elizabeth Murchison, seorang ahli genetik yang dilahirkan Tasmania yang mempelajari binatang.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Kanser berjangkit menyapu marsupial ikonik ini. Adakah terdapat harapan untuk menghentikan jangkitan sebelum terlambat?
Video: Penurunan Devastasi Syaitan Tasmania
Kandungan Terkait
- Kebogelan, Seni, Seks dan Kematian - Tasmania Menanti Anda
- 10 tempat paling menarik untuk melihat di Tasmania
"Tetapi, " tambahnya, "agak jarang mendengarnya sekarang."
Makhluk-makhluk hitam jongkong berada di tengah-tengah wabak yang telah menurunkan angka mereka dengan lebih daripada 80 peratus di seluruh pulau sejak penyakit itu dikesan pada tahun 1996. Setelah biasa, marsupial karnivor terbesar di dunia kini terancam. Penyebabnya adalah kanser yang menular yang membunuh setiap haiwan yang menginfeksinya.
"Saya khuatir bahawa kami mendokumentasikan kepupusan di sini, " kata Vanessa Hayes, ahli genetik dari Institut J. Craig Venter di San Diego, yang telah menyelidiki Penyakit Tumor Penyakit Muka. "Tiada syaitan bertahan ini."
Dajal-dajal darah dan darah menyerupai sedikit kemiripan dengan Taz, watak kartun Looney Tunes yang menantang. Saiz anjing kecil, mereka kelihatan seperti salib antara beruang hitam dan weasel. Apabila mereka kecewa, telinga mereka memerah merah, marah dengan tanduk merah dan menambah imej jahat mereka. (Dajal-dajal bayi, dibungkus empat ke dalam kantung, dikenali sebagai imps.)
Tetapi dajal-dajal sebenarnya malu daripada setan, dan mereka menyediakan perkhidmatan penjagaan berharga, menggembalakan domba-domba yang dibusuh, membusuk wombat dan apa saja yang ada di sekelilingnya. Syaitan mempunyai kepala, leher dan rahang yang saling mengasingkan yang menyumbang sehingga satu perempat daripada berat badannya, lebih baik untuk mengetuk tulang.
Haiwan-haiwan ini dikasihi di pulau itu, maskot pergi untuk pasukan olahraga dan simbol semua perkara Tasmanian. Mereka pernah tersebar di seluruh tanah besar Australia, tetapi dikawinkan, sejenis anjing domestik yang diperkenalkan oleh orang-orang pelaut, bertukar mereka beratus-ratus tahun yang lalu. Nasib baik, dingoes tidak pernah membuatnya ke Tasmania. Walaupun hidup eksklusif di perlindungan pulau ini telah membatasi kepelbagaian genetik setan, menjadikan mereka terdedah kepada penyakit.
Apabila benjolan dan luka disfiguring pada kepala dajal muncul pertama, saintis berpendapat bahawa penyakit itu mesti disebabkan oleh virus. Tetapi ia sebenarnya adalah kanser yang agresif, dan agen yang berjangkit adalah sel-sel tumor sendiri. Seorang haiwan menghantar sel-sel penyakit kepada yang lain dengan menggigit. Tumor besar dengan cepat berkembang di hos baru, menjadikannya mustahil; sesetengah haiwan mati kelaparan sebelum kanser mula menutup organ penting mereka.
"Tidak diragukan lagi salah satu garis keturunan kanser yang paling berjaya yang kita ketahui, " kata Murchison, dari Institut Wellcome Trust Sanger di Cambridge, England. Pasukannya baru-baru ini melaporkan bahawa penyakit itu berasal sekurang-kurangnya 16 tahun yang lalu dalam syaitan wanita; keturunan sel dalam tumornya hidup pada mangsa sekarang.
Kanser tidak bertindak balas terhadap kemoterapi, dan juga pembuangan tumor pembedahan tidak berkesan. Ahli biologi telah membuang usaha untuk memusnahkan individu yang sakit daripada populasi liar kerana penyakit ini bergerak terlalu cepat. Kerajaan boleh memisahkan sebahagian pulau yang tidak terjejas untuk melindungi dajal-dajal di sana, dan "populasi insurans" yang tidak dijangkiti telah ditubuhkan di tanah besar Australia sekiranya semua haiwan liar mati.
Harapan terbaik haiwan itu dapat dijadikan vaksin atau ubat genetik. Jika ahli sains dapat mempelajari gen yang bermutasi berada di belakang kanser, mereka mungkin dapat mengembangkan ubat untuk menghalang aktiviti sel tumor. Tetapi penawar semacam itu adalah bertahun-tahun lamanya, dan jika tidak ada perubahan syaitan dapat pupus dalam beberapa dekad. "Adakah kita akan membuatnya tepat pada masanya?" Kata Janine Deakin, seorang ahli genetik Universiti Kebangsaan Australia. "Saya tidak tahu."
Penyakit ini juga boleh menambah kefahaman ahli biologi terhadap kepupusan, yang biasanya dipersalahkan terhadap faktor-faktor seperti memburu dan kehilangan habitat. Kristofer Helgen, ahli zoologi di Muzium Sejarah Alam Nasional Smithsonian, sedang mengkaji suatu wabak yang mungkin melanda dajal-dajal dan marsupial karnivor yang lebih besar, harimau Tasmania, abad yang lalu. Harimau, inbred dan huru-hara, segera hilang untuk kebaikan . Itu penyakit yang mungkin tidak berkaitan dengan kanser moden. Tetapi "dalam tempoh satu abad, kita telah melihat dua episod penyakit yang cukup teruk untuk mengakibatkan penurunan besar, " kata Helgen. "Penyakit mungkin menjelaskan kepupusan yang tidak akan dijelaskan. Ia mungkin salah satu daripada perkara penting yang menyebabkan kekeliruan akhir. "
