Cuneiform menjadi tajuk utama baru-baru ini dengan penemuan 22 barisan baru dari Epic of Gilgamesh, yang terdapat pada serpihan tablet di Iraq. Seperti yang luar biasa seperti penemuan potongan-potongan baru kesusasteraan lama yang berabad-abad adalah cerita cuneiform itu sendiri, yang sekarang kabur tetapi sekali sistem penulisan yang sangat berpengaruh, contoh pertama tulisan tangan dunia.
Cuneiform, dicipta kira-kira 6, 000 tahun yang lalu dalam apa yang kini menjadi selatan Iraq, dan ia paling sering ditulis pada tablet tanah liat berukuran iPhone beberapa inci persegi dan inci yang tinggi. Memutuskan untuk menggunakan tanah liat untuk permukaan penulisan adalah bijak: permukaan kertas vellum, kertas, papirus dan kertas-tulisan lain yang telah digunakan pada masa lalu-mudah rosak. Tetapi tidak tanah liat, yang telah terbukti menjadi yang paling tahan lama, dan mungkin paling mampan, manusia permukaan tulisan telah digunakan.
Cuneiform bermaksud "berbentuk baji, " istilah Yunani digunakan untuk menggambarkan rupa tanda-tanda. Ia digunakan untuk menulis sekurang-kurangnya sedozen bahasa, sama seperti abjad yang anda baca sekarang juga (untuk sebahagian besarnya) yang digunakan dalam bahasa Sepanyol, Jerman dan banyak bahasa lain. Ia kelihatan seperti satu siri garis dan segitiga, kerana setiap tanda terdiri daripada tanda-segi tiga, menegak, pepenjuru, dan mendatar yang mengagumkan ke tanah liat basah dengan stylus, alat tipis yang panjang sama dengan pena. Kadang-kadang cuneiform dibentuk menjadi prisma, tablet dan silinder yang lebih besar, tetapi kebanyakannya ditulis di atas tanah liat berukuran sawit. Skrip sering kecil-hampir terlalu kecil untuk melihat dengan mata kasar, sekecil huruf terkecil pada sepeser pun. Mengapa begitu kecil? Itu tetap menjadi salah satu misteri terbesar cuneiform.
Kebanyakan bersetuju bahawa cuneiform bermula sebagai penulisan proto - seperti gendang Afrika dan Incan quipa - dan berkembang menjadi sistem penulisan penuh yang pertama, dengan tanda yang bersesuaian dengan ucapan. Akar cuneiform terletak pada token, atau chits, yang digunakan oleh orang Sumeria untuk menyampaikan maklumat. Sebagai contoh, mereka akan mengambil batu dan mengisytiharkannya sebagai representasi untuk sesuatu yang lain. Domba, katakanlah. Sekumpulan batu mungkin bermakna sekumpulan biri-biri. Token batu ini kadang-kadang akan diletakkan di dalam sebuah bekas, dan diberikan kepada orang lain sebagai bentuk penerimaan-bukannya berbeza dari apa yang kita lakukan hari ini apabila kita menyerahkan mata wang dengan angka di atasnya untuk membeli satu liter susu, dan petugas memberi kita kembali selembar kertas dengan nombor di atasnya untuk mengesahkan transaksi.
Menjelang abad ke-4 SM, orang Sumeria telah mengambil sistem ini ke tahap yang lain dari abstraksi dan kecekapan, bergerak dari penulisan proto ke penulisan. Mereka mula menggunakan bekas-bekas tanah liat dan bukannya kain-kain, dan bukannya meletakkan batu-batu di dalamnya, mereka memalsukan bahagian luar sampul surat yang menunjukkan nombor dan jenis token di dalamnya. Satu kemudian boleh "membaca" sampul surat untuk mengetahui maklumat yang sedang disampaikan.
Secara beransur-ansur, Sumerians mengembangkan simbol untuk perkataan. Pada mulanya fonem ini (satu simbol untuk satu perkara, bukan huruf untuk membuat satu perkataan) melambangkan perkara konkrit; contohnya, imej seekor domba bermakna seekor domba yang harfiah. Kemudian lompatan abstraksi lain diperkenalkan apabila simbol dikembangkan untuk idea tidak ketara, seperti Tuhan, atau wanita. Cuneiform, dalam erti kata lain, berkembang dari satu cara untuk mengesan dan menyimpan maklumat menjadi satu cara untuk menjelaskan dunia secara simbolik.
Tanda menjadi lebih abstrak selama berabad-abad. Mereka mungkin bermula sebagai gambar - lambang domba untuk domba - tetapi mereka berkembang menjadi tanda-tanda yang tidak kelihatan seperti apa yang mereka rujuk, sama seperti huruf "domba" tidak mempunyai hubungan visual ke binatang berkaki empat, berkaki empat. Tanda dan tanda ini mengambil bentuk bentuk baji segitiga.
Tanda cuneiform menjadi lebih abstrak kerana ia menjadikan sistem lebih cekap: mereka lebih sedikit markah untuk belajar. Dan untuk sebahagian besar, cuneiform diperlukan untuk menjadi lebih kompleks kerana masyarakat menjadi begitu juga. Asal-usul penulisan terletak pada keperluan untuk menyimpan rekod yang lebih baik, tidak, seperti yang mungkin diandaikan atau dikehendaki, untuk menyatakan diri, membuat seni, atau berdoa. Kebanyakan cuneiform yang sesuai dibangunkan terutamanya untuk tujuan perakaunan: sementara kita tidak dapat mengetahui tentang tablet yang telah hilang, kira-kira 75 peratus cuneiform yang digali dan diterjemahkan mengandungi maklumat pentadbiran.
Mundane sebagai kisah ini adalah mengenai mengapa penulisan dicipta-untuk mencatatkan jualan domba-kisah bagaimana ia diterangkan kemudiannya adalah hebat. Adalah agak ajaib bahawa kita boleh menterjemahkan baji ini. Selama beratus-ratus tahun, tiada siapa yang boleh. Walaupun cuneiform digunakan selama beribu-ribu tahun dan kebanyakannya, diukir di atas batu-batu di Persia, dilihat jelas selama berabad-abad selepas ia tidak lagi digunakan - bahasa itu tidak dapat difahami selama hampir 2, 000 tahun. Tidak sampai 1837, dua tahun selepas pegawai tentera British Henry Rawlinson menyalin inskripsi dari tebing curam Behistun, sesiapa sahaja boleh tahu apa kata markah itu.
Prestasi Rawlinson adalah luar biasa. Dia terpaksa memanjat tebing di tebing yang sangat sempit di tengah-tengah gunung yang besar untuk menyalin apa yang dilihatnya. Dan bagaimana tanda-tanda yang dibuat terus menentang logik atau penjelasan: sudut dan ketinggian incisions itu seolah-olah menghalang kemungkinan chiseler pada tangga. Rawlinson sekurang-kurangnya tahu cara menyalin markah, dengan membuat kesan kertas ketika dia berdiri, berbahaya, di atas tebing.
Kemudian dia membawa mereka ke rumah, dan belajar mereka selama bertahun-tahun untuk menentukan apa yang dimaksudkan setiap baris, apa yang dimaksudkan oleh setiap kumpulan simbol. Akhirnya, beliau telah mendekodkan pasaran-pasaran yang telah dibuka secara terbuka selama kira-kira 5, 000 tahun, dengan demikian memecahkan kod cuneiform. (Prasasti menggambarkan kehidupan Darius yang Agung, raja Empayar Persia pada abad ke-5 SM, serta penerangan tentang kemenangannya terhadap pemberontak semasa pemerintahannya.) Seperti dengan Batu Rosetta, di mana teks yang sama ditulis dalam hieroglyphics, demotic, dan Greek, Rawlinson menemui tebing Behistun juga mengandungi perkataan yang sama ditulis tiga kali dalam tiga bahasa yang berbeza: Persia Lama, Elamite, dan Babilonia. Oleh kerana bahasa-bahasa lain diterjemahkan, dia dapat menerjemahkan cuneiform.
Lima belas bahasa lain yang dihasilkan dari cuneiform, termasuk Parsi Lama, Akkadian dan Elamite. Ia diajar sebagai bahasa klasik atau mati untuk generasi selepas ia tidak lagi menjadi bahasa yang hidup. Ia diajarkan kepada mereka yang berbicara bahasa Aram dan Asyur, tetapi yang membaca, menyalin dan mengambil semula karya sastera Sumeria. Menjelang 1600 SM, tiada penceramah Sumeria yang hidup, tetapi cuneiform masih digunakan untuk seribu tahun lagi. Hari ini, ia menyerang kami yang agak biasa: tablet sejuk, keras, dan sawit di mana resit, nota, mesej dan juga kerja-kerja kesusasteraan hebat ditulis dan dibaca.
