Sejak pengesahan eksoplanet pertama pada pertengahan 1990-an, sebuah armada kecil teleskop, orbit dan probe telah mengenalpasti sekurang-kurangnya 3, 300 planet yang dikonfirmasi di luar kejiranan kita sendiri-sebahagian daripadanya bersaiz Bumi dan wujud di zon yang boleh dihuni. Tujuh orbit hanya satu bintang dalam sistem TRAPPIST-1.
Tahun lepas, perburuan memanas apabila ahli astronomi mengumumkan penemuan sebuah planet bersaiz bumi di zon yang boleh dihuni jiran terdekat kami, Proxima Centauri, hanya 4.33 tahun cahaya jauhnya. Dipanggil Proxima b, akhirnya ia menentukan bahawa planet itu mungkin tidak dapat menyokong kehidupan. Tetapi satu kajian baru menimbulkan harapan bahawa planet lain mungkin masih bersembunyi di sekitar bintang itu, lapor Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo .
Penyelidik menggunakan teleskop radio Atmama Besar Millimeter / submillimeter Array (ALMA) di Chile meneliti cahaya yang berasal dari Proxima Centauri, memfokuskan pada panjang gelombang inframerah dan gelombang mikro. Apa yang mereka dapati ialah cincin debu sejuk mengelilingi bintang satu hingga empat kali jarak Bumi adalah dari Matahari. Data menunjukkan bahawa mungkin terdapat dua lagi ikat pinggang habuk, jauh lebih jauh dari bintang yang terletak pada jarak yang sama dengan Kuiper Belt sistem solar kita sendiri. Tetapi lebih banyak data diperlukan untuk membuat kesimpulan yang pasti tentang kawasan tersebut. Penyelidikan ini muncul dalam Surat Jurnal Astrophysical .
Walaupun ALMA tidak mengesan sebarang planet secara langsung, tali pinggang serpihan dipercayai menjadi petanda yang baik bahawa lebih banyak planet selain Proxima b mungkin mengorbit bintang. "Oleh itu, kami berpendapat bahawa apabila ada planet di sekeliling bintang, terdapat juga jenis tali asteroid, " kata ahli astronomi dan pengarang bersama Boston Enrique Macías kepada Loren Grush di The Verge . "Ia hanya serpihan dari pembentukan sistem. Itulah yang kami cari. "
Walaupun Proxima Centauri terletak betul-betul di sebelahnya, dalam erti kata angkasa, masih sukar untuk mencari mana-mana planet yang mengorbit bintang. Itu kerana penyelidik sering mencari exoplanet dengan mencari goyangan kecil dalam cahaya bintang, sesuatu yang dapat diukur jika bintang itu dapat dilihat dengan jelas. Tetapi sebagai kerdil merah kecil dengan cahaya pengsan, Proxima Centauri adalah calon yang sukar untuk memburu planet, walaupun ia agak dekat. Seperti yang dinyatakan oleh Megan Gannon di Space.com, ia mengambil konsorsium 30 penyelidik secara sistematis memerhatikan bintang dalam sebuah projek yang dipanggil "Pale Red Dot" untuk akhirnya mengesan Proxima b mengorbit bintang.
Data ALMA yang terkini menambah kepada gambaran yang semakin menonjol dari sistem Proxima Centauri, dan terdapat beberapa data pendahuluan untuk mencadangkan kehadiran sekurang-kurangnya satu planet bersembunyi di debu dan serpihan, pengarang bersama Guillem Anglada-Escudé dari Queen Mary University of London memberitahu Mandelbaum. Tetapi kerja lebih diperlukan untuk pengesahan ini atau mana-mana planet lain.
"Kali ini kita hanya boleh mendapatkan gambar pertama, " katanya. "Kami mahu mendapatkan lebih banyak masa ALMA untuk mendapatkan imej resolusi yang lebih tinggi daripada cincin debu ini dan melihat apa yang sebenarnya."
Walaupun masih terlalu awal untuk mengetahui sama ada mereka akan mencari lebih banyak planet di sekitar kerdil merah, penyelidik lain sedang bersedia untuk meneroka apa sahaja yang ada. Proxima Centauri adalah sebahagian daripada tiga bintang, yang juga termasuk Alpha Centauri A dan Alpha Centrauri B, yang merupakan tumpuan projek Breakthrough Starshot. Disokong oleh ahli fizik jutawan Rusia, Yuri Milner, projek ini memberi tumpuan kepada pembangunan rancangan yang mencukupi tetapi mencabar teknikal untuk menghantar kapal angkasa nano ke sistem untuk meneroka, termasuk kapal terbang Proxima b. Penemuan terbaru ini menunjukkan bahawa mereka mungkin mempunyai sesuatu untuk menulis tentang rumah.
