ISFAHAN: PERMATA TERSEMBUNYI IRAN

Halaman dilapisi dengan debu coklat halus, dinding sekitarnya runtuh dan plaster flake adalah warna khaki yang sama monoton seperti tanah. Rumah jurang ini di dalam lorong yang meletus di lorong-lorong sempit di Isfahan, Iran, menyaksikan sedikit hari kemuliaan ibukota lama pada abad ke-17. Tiba-tiba, seorang pekerja yang mengecat cat memetik tembok di dekatnya, menjejaskan kancing besi dan mata. Di bawah lapisan jerami dan lumpur yang kasar, pelbagai corak abstrak biru, hijau dan kuning timbul pudar - bentuk dan warna yang mempesonakan yang pernah menjadikan tarian halaman ini di matahari yang berkilauan.

Kandungan Terkait

Di dalam Fury Iran

Saya sibuk dengan tembok dengan Hamid Mazaheri dan Mehrdad Moslemzadeh, dua usahawan artis Iran yang memulihkan kediaman persendirian ini dengan kehebatan bekasnya. Apabila mosaik-mosaik ini masih bersinar, Isfahan lebih besar dari London, lebih kosmopolitan daripada Paris, dan lebih tinggi, oleh beberapa akaun, daripada Istanbul yang bertingkat. Jambatan-jambatan yang elegan melintasi sungai yang sederhana, pemain polo yang dipakai mewah melontarkan seluruh persegi dan beratus-ratus kubah dan menara yang terdapat di langit. Orang-orang Eropah, Turki, India dan Cina berbondong-bondong ke gelanggang Parsi yang berkilauan, pusat empayar yang luas yang membentang dari Sungai Euphrates di mana hari ini Iraq ke Sungai Oxus di Afghanistan. Pada abad ke-17, kekayaan dan kemegahan di bandar mengilhami peribahasa berima, Isfahan nesf-e jahan, atau "Isfahan adalah separuh dunia."

Selepas pengepungan kejam menghancurkan zaman kegemilangan pada awal abad ke-18, para pemimpin baru akhirnya memindahkan ibu kota ke Teheran, meninggalkan Isfahan sebagai kawasan air belakang wilayah, yang tidak secara kebetulan meninggalkan banyak monumen kota lama. "Orang boleh meneroka selama berbulan-bulan tanpa menjejaskan mereka, " kata pengembara Inggeris Robert Byron yang mengagumkan pada perjalanan 1933-34 di seluruh Asia. Kesenian itu, dia menulis di The Road to Oxiana, "menempati Isfahan di antara tempat-tempat yang jarang, seperti Athena atau Rom, yang merupakan penyegaran umum kemanusiaan."

Walau bagaimanapun, hari ini, bandar ini dikenali di luar negara sebagai tapak kemudahan penyelidikan nuklear Iran yang utama. Apa yang pernah menjadi bandar yang mengantuk telah muncul sebagai metropolis ketiga terbesar di negara ini, dikelilingi oleh kawasan pinggir bandar yang berkembang, kilang-kilang yang menyusut dan lalu lintas yang tersedut lebih daripada tiga juta orang. Tidak ada yang melambangkan kemodenan Iran yang membingungkan lebih daripada pelancarannya, pada bulan Februari, sebuah satelit bernama Omid (Hope). Namun, di Isfahan, harapan adalah komoditi dalam penurunan tajam. Landskap bandar yang elegan yang terselamat daripada pencerobohan oleh puak-puak Afghan dan pengganas Mongol kini diancam oleh kecuaian dan pembangunan bandar yang melulu.

Mazaheri dan Moslemzadeh adalah ahli generasi baru Isfahanis yang ingin memulihkan bukan sahaja bangunan tetapi reputasi bandar mereka sebagai Parsi Florence, yang mereka harapkan akan suatu hari memikat orang-orang Barat dengan keajaibannya sekali lagi. Di dalam rumah yang sejuk dan gelap di dalam rumah yang menjadi tumpuan mereka sekarang, siling stuko putih yang baru dicat baru dengan stalaktit kerang. Bingkai lukisan bunga mawar yang halus di taman-taman indah. (Syurga adalah perkataan Parsi yang bermaksud "kebun berdinding.") Di atas perapian tengah, beratus-ratus cermin inset menggambarkan cahaya dari halaman. "Saya suka profesion ini, " kata Safouva Saljoughi, seorang pelajar seni muda muda yang berpakaian kura-kura yang sedang mengetuk lukisan bunga pudar di salah satu sudut bilik. "Saya mempunyai hubungan istimewa dengan tempat-tempat ini."

Rumah itu mungkin telah dibina pada abad ke-17 oleh seorang saudagar kaya atau pegawai pemerintah yang makmur, kemudian diubahsuai sesuai dengan perubahan selera selama dua abad yang akan datang. Malah peredam perapian dibentuk dalam sosok merak yang merak. "Ornamen dan berfungsi bersama, " kata Mazaheri dalam menghentikan bahasa Inggeris. Terletak hanya dalam jarak berjalan kaki dari Masjid Jumaat zaman pertengahan, rumah itu adalah reka bentuk Iran klasik-sebuah halaman tengah yang dikelilingi oleh bilik-bilik di dua sisi, satu pintu masuk pada ketiga dan sebuah bilik penerimaan dua tingkat besar dengan jendela besar pada keempat.

Serangan roket semasa perang dengan Irak Saddam Hussein pada awal tahun 1980an mengosongkan kejiranan lama ini, dan rumah itu dirusak dengan sangat parah. Memandangkan Moslemzadeh memandu usaha pemulihan yang berhati-hati Saljoughi, Mazaheri mengangguk ke arah lubang-lubang yang menganga di ruang resepsi, yang pernah memegang kaca berwarna patah oak yang mandi di dalam pelangi warna-warna terang. "Masih ada beberapa tuan yang tinggal di Isfahan yang boleh membina semula tingkap itu, " katanya. Hanya membaiki siling bumbung yang terperinci membawa lima orang profesional pada perancah lebih daripada satu tahun.

Dilatih sebagai pakar dalam teknik pemuliharaan, Mazaheri, yang bersemangat dan bertenaga, 38, mengatakan bahawa dia telah membina perniagaan pemulihan yang menangani apa-apa dari runtuhan lama ke lukisan dinding abad ke-17. Bersama dengan rakannya, Moslemzadeh, yang berusia 43 tahun dan belajar pemuliharaan seni di St Petersburg, Rusia, mereka melaburkan masa dan keuntungan mereka untuk menukar bangkai rumah ini menjadi sebuah rumah teh di mana para pengunjung dapat menghargai kraf, muzik dan seni Isfahani tradisional. Seperti kebanyakan Isfahanis yang saya jumpai, mereka mengalu-alukan orang asing, dengan terbuka dan sangat bangga dengan warisan mereka. Tanpa jejak ironi atau keputusasaan, Mazaheri melihat sekitar bilik penerimaan setengah buntu dan berkata, "Mungkin diperlukan lima tahun lagi untuk menyelesaikan penetapan tempat ini."

Sejarah Isfahan adalah kitaran epik ledakan hebat dan patung bencana. Di sini jalan yang melintasi dataran tinggi Iran ke dataran Mesopotamia bertemu dengan laluan yang menghubungkan Laut Caspian ke utara dengan Teluk Parsi di selatan. Geografi itu menghubungkan nasib bandar ke pedagang, jemaah haji dan tentera yang melewati. Berbahagialah dengan iklim yang menyenangkan-kota ini terletak pada ketinggian yang hampir sama dengan Denver dan musim panas yang agak sederhana-Isfahan berkembang menjadi perbandaran yang sibuk di persimpangan Persia kuno.

Pemandu teksi, dengan tajam menerusi kamus Parsi-Inggeris ketika dia melangkah melalui lalu lintas yang padat, menawarkan untuk menjual saya sebuah patung emas yang dia katakan berusia 5, 000 tahun. Saya akan terkejut sekiranya ia adalah sahih-sekurang-kurangnya kerana artifak kuno seperti itu tetap sukar difahami, menjadikannya sukar untuk menentukan masa yang tepat apabila Isfahan muncul sebagai pusat bandar. Apa yang sedikit telah ditemui di masa lalu yang jauh di bandar ini, saya lihat di ruang bawah tanah pejabat warisan budaya, sebuah vila abad ke-19 yang dipulihkan dengan sempurna di jalan dari projek Mazaheri dan Moslemzadeh. Beberapa kotak alat batu duduk di atas lantai jubin, dan beberapa dozen keping tembikar-satu yang terukir dengan ular-ular yang mereput di atas meja plastik. Beberapa kilometer di luar bandar, di atas sebuah bukit yang memungut, duduk di reruntuhan bangunan candi, yang mungkin telah dibina semasa Empayar Sassanian yang menguasai rantau ini sehingga penaklukan Arab pada abad ke-7 AD Dalam bandar itu sendiri, ahli arkeologi Itali menggali di bawah Masjid Jumaat sejurus sebelum Revolusi Islam 1979 menemui lajur gaya Sassanian, membayangkan bahawa tapak tersebut pada mulanya mungkin merupakan kuil kebakaran Zoroastrian.

Tahun keemasan yang direkodkan pertama di bandar ini dikesan kepada ketibaan Turki Seljuk dari Asia Tengah pada abad ke-11. Mereka menghidupkan bandar itu ke dalam modal mereka dan membina sebuah dataran yang mengagumkan yang membawa kepada Masjid Jumaat yang diperbesarkan dengan dua kubah. Walaupun kubah selatan masjid yang menghadap Mekah-lebih besar dan lebih besar, ia adalah kubah utara yang telah mengagumi jemaah haji selama seribu tahun. Mengintip ke arah puncak 65 kaki di atas turapan, saya merasakan vertigo yang menyenangkan dan tidak dijangka, keseimbangan harmoni sempurna dalam gerakan. "Setiap elemen, seperti otot atlet terlatih, berfungsi dengan ketepatan bersayap, " tulis Robert Byron.

Tidak seperti Basilika St. Peter di Rom atau Katedral St. Paul di London, tidak ada rantaian tersembunyi yang memegang sama ada kubah di tempat; arkitek hanya bergantung pada kemampuan matematik dan kejuruteraan mereka. Analisis teliti kubah utara pada tahun 1990-an mendapati ia sangat luar biasa, bukan hanya untuk abad ke-11, tetapi juga oleh piawaian hari ini. Dikenali sebagai Gunbad i-Khaki (kubah bumi), struktur ini anggun mungkin telah dipengaruhi atau bahkan dirancang oleh salah seorang penyair Persia yang paling terkenal, Omar Khayyam, yang telah diundang ke Isfahan pada tahun 1073 untuk mengurus pemerhatian sultan. Walaupun teringat terutamanya untuk ayatnya, Khayyám juga seorang saintis cemerlang yang menulis buku mani pada algebra, mengubah kalendar dan dikatakan telah menunjukkan bahawa matahari adalah pusat sistem suria 500 tahun sebelum Copernicus.

Alpay Ozdural, seorang arkitek Turki yang mengajar di Universiti Mediterranean Timur sehingga kematiannya pada tahun 2005, percaya bahawa Khayyám memainkan peranan penting dalam penyelarasan kubah dan pembinaan pada tahun 1088-89, mencipta jumlah lagu matematik dalam bata. (Walaupun ramai ulama yang ragu-ragu tentang teori ini, Ozdural mendakwa bahawa suatu petunjuk yang menggembirakan dapat dijumpai dalam ayat puisi Khayyum: "Keindahan saya yang langka, pameran badan saya kelihatan, tinggi seperti cemara, mekar seperti tulip; tidak tahu kenapa tangan Fate menghantar saya untuk meraikan kubah kesenangan ini. ") Hanya tiga tahun selepas kubah selesai, sultan meninggal dunia, pemerhati ditutup, kalendar yang telah diperbaharui telah dimansuhkan dan Khayyam-yang telah kesabaran sedikit dengan Islam ortodoks-kemudian meninggalkan Isfahan untuk kebaikan.

Lebih dari satu abad kemudian, pada tahun 1228, pasukan Mongolia tiba, membiarkan seni bina tetapi menempatkan banyak penduduk untuk pedang. Bandar ini runtuh dan berperang meletus antara mazhab Sunni. "Isfahan adalah salah satu kota terbesar dan paling adil, " tulis pengembara Arab Ibn Battuta ketika dia melewati pada tahun 1330. "Tetapi kebanyakannya kini sedang runtuh." Dua generasi kemudian, pada tahun 1387, penakluk Asia Tengah Tamerlane membalas membalas pemberontakan di Isfahan dengan membunuh 70, 000 orang. Bangunan-bangunan itu lagi tidak disentuh, tetapi orang-orang Tamerlane menambah monumen makhluk mereka sendiri dalam bentuk menara tengkorak.

Ia akan menjadi dua abad sebelum Isfahan akan bangkit semula, di bawah pemerintahan Shah Abbas I, penguasa terbesar Safavid Empire (1501-1722 AD). Kejam sebagai Ivan Rusia yang Terrible, seperti Elizabeth I dan Inggris yang mewah sebagai Philip II dari Spanyol (semua sezaman), Abbas membuat Isfahan tempat pertunjukannya. Dia mengubah kota provinsi menjadi metropolis global, mengimport pedagang dan artis Armenia dan mengalu-alukan rahib Katolik dan pedagang Protestan. Dia pada umumnya toleran terhadap masyarakat Yahudi dan Zoroastrian yang telah tinggal di sana selama berabad-abad. Yang paling menonjol, Abbas berusaha untuk menubuhkan Isfahan sebagai modal politik kerajaan pertama Syiah, membawa ahli-ahli teologi yang belajar dari Lubnan untuk memperkuat institusi keagamaan di bandar itu-satu langkah yang dimulakan oleh pendahulunya yang akan membawa kesan yang mendalam bagi sejarah dunia. Seni yang berkembang pesat di ibu negara baru; miniaturis, penenun permaidani, perhiasan dan tukang periuk menghidupkan barang-barang mewah yang meningkatkan rumah-rumah dan istana-istana yang berkembang di sepanjang jalan yang luas.

Abbas adalah seorang lelaki yang melampau. Pengunjung Eropah menggambarkannya sebagai penguasa yang dengan cepatnya dapat berubah dari kegembiraan kepada "singa yang mengamuk." Selera Abbas adalah legenda: dia memuja sebuah bilik bawah tanah wain dan harem yang mengandungi ratusan wanita dan lebih daripada 200 orang lelaki. Walau bagaimanapun, cinta sejatinya adalah kuasa. Dia membutakan bapanya, saudara laki-laki dan dua anaknya-dan kemudian membunuh seorang anak ketiga, yang dia takut sebagai ancaman politik, menyerahkan takhta kepada cucu.

Abbas hampir buta huruf tetapi tidak ada yang bodoh. Dia dikatakan secara peribadi mengadakan lilin untuk artis terkenal Reza Abbasi ketika dia melukis. Abbas boleh memburu, membersihkan dan memasak ikan dan permainannya sendiri. Dia suka mengembara pasar Isfahan, makan secara bebas dari gerai-gerai, mengambil kasut apa sahaja yang dipamerkan sesuai dengannya dan berbual dengan sesiapa yang dia sukai. "Untuk pergi dengan cara ini adalah menjadi raja, " katanya kepada skuad biri-biri Augustinian yang mengiringi dia di salah satu pujiannya. "Tidak seperti anda, yang selalu duduk di dalam rumah!"

Semasa separuh akhir pemerintahannya yang luar biasa 42 tahun, yang berakhir dengan kematiannya pada tahun 1629, Abbas meninggalkan sebuah landskap bandar yang menyamai atau melampaui apa-apa yang diwujudkan dalam pemerintahan tunggal di Eropah atau Asia. Arkeologi dan arkitek Perancis André Godard, yang tinggal di Iran pada awal abad ke-20, menulis bahawa Abbas 'Isfahan' adalah di atas semua rancangan, dengan garis dan massa dan perspektif yang luas - konsep yang melahirkan setengah abad sebelum Versailles. Pada pertengahan tahun 1600-an, rancangan itu telah diisi ke dalam sebuah bandar raya yang membanjiri populasi 600, 000, dengan 163 masjid, 48 sekolah agama, 1, 801 kedai dan 263 mandi awam. Jalan utama yang elegan adalah 50 meter lebar, dengan sebuah kanal berlari ke tengah, mengisi baskom onyx yang penuh dengan kepala mawar dan diwarnakan oleh dua baris pokok chinar. Kebun-kebun menghiasi astaka, yang terletak di kedua-dua belah persiaran yang dipanggil Chahar Bagh. "The Grandees menyiarkan diri mereka, dengan menunggang kereta api mereka, berusaha untuk saling melompat-lompat dengan kemasyhuran dan kemurahan hati, " ujar seorang yang melawat Eropah.

Penggunaan yang mencolok itu tiba-tiba terhenti hampir setengah abad kemudian, ketika sebuah tentera Afghan mengepung bandar itu selama enam bulan yang panjang pada tahun 1722. Wanita memeluk mutiara dan permata mereka sehingga batu berharga tidak dapat membeli roti. Kanibalisme diikuti. Dianggarkan 80, 000 orang mati, kebanyakannya dari kelaparan. Orang-orang Afghanistan meninggalkan sebahagian besar bandar. Tetapi trauma itu-diikuti kemudian oleh pemindahan modal ke Tehran jauh ke utara-merosakkan status bandar dan kemakmuran.

"Bush Baik!" kata Isfahani dua puluhan ketika dia bergabung dengan saya di bangku taman di tengah-tengah Naqsh-e Jahan Square. Pagi hari Jumaat - hari sabat Muslim - dan ruang segi empat yang luas tenang untuk menyelamatkan bunyi pancutan air mancur. Seperti ramai orang muda yang saya jumpai di sini, teman saya mengeluh tentang kenaikan inflasi, rasuah kerajaan dan campur tangan agama dalam politik. Dia juga takut akan serangan AS. "Kami gembira Saddam hilang, " tambahnya. "Tetapi kita tidak mahu menjadi seperti Iraq." Seorang pelajar matematik dengan prospek kecil untuk bekerja, dia bermimpi mencari nasibnya di Dubai, Australia atau New Zealand.

Empat abad yang lalu, alun-alun ini, yang juga dikenali sebagai Maidan, adalah jantung ekonomi dan politik sebuah empayar yang makmur dan sebahagian besarnya aman yang menarik orang asing dari seluruh dunia. "Izinkan saya membawa anda ke Maidan, " tulis Thomas Herbert, setiausaha duta Inggeris ke mahkamah Persia dari 1627 hingga 1629, yang "tidak diragukan lagi sebagai pasar yang luas, menyenangkan dan aromatik seperti mana di alam semesta." Mengukur 656 hingga 328 kaki, ia juga merupakan salah satu plaza bandar terbesar di dunia.

Tetapi tidak seperti ruang konkrit yang luas seperti Dataran Tiananmen di Beijing atau Dataran Merah di Moscow, Naqsh-e Jahan berkhidmat secara alternatif dan kadang-kadang serentak sebagai pasar, bidang polo, titik pertemuan sosial, taman pelaksanaan dan taman perayaan. Pasir pasir halus meliputi plaza, dan vendor mengeksport kaca Venetian di satu sudut dan kain India atau sutera Cina yang lain, sementara penduduk tempatan menjual kayu api, alat besi atau tembikai yang ditanam dengan kotoran merpati yang dikumpulkan dari menara khas yang mengelilingi bandar. Akrobat melepaskan topi mereka, penjaja memanggil barangan mereka dalam beberapa bahasa dan hucksters bekerja kerumunan.

Tiang di tengah digunakan untuk latihan memanah-seorang penunggang kuda akan menunggangnya melompat-lompat penuh, kemudian beralih menembak jatuh epal, plat perak atau cawan emas di atas. Jawatan matlamat marmar yang masih berdiri di kedua-dua hujung persegi adalah peringatan dari perlawanan polo sengit di mana shah pada gunung bergetar berat sering menyertai orang lain yang berpakaian warna-warna hebat dan bulu tebal.

Hari ini, pasir, pedagang, pemain serigala dan pemain polo semuanya hilang, dijinakkan oleh taman-taman awal abad ke-20. Namun pandangan di sekeliling alun-alun tetap tidak berubah. Ke arah utara adalah lubang besar yang membuka ke siling-siling berkubah tinggi sebuah ular, pasar tertutup yang membentang hampir satu batu. Di selatan adalah Masjid Imam, gunung bata dan jubin berwarna. Menghadapi satu sama lain di sebelah timur dan barat alun-alun adalah Masjid Sheikh Lotf-Allah, dengan kubah coklat dan biru pucat, dan istana Ali Qapu. Struktur yang dipecat oleh Byron sebagai "kotak but bata" - didahului oleh lajur langsing yang mengubahnya menjadi grandstand yang regal; langsir sutera cerah sekali digantung dari atas untuk menyekat matahari. Kedua-dua masjid itu membengkok pada sudut ganjil untuk beralih ke Mekah, menyelamatkan dataran dari keteraturan yang tegar, manakala arked dua tingkat untuk kedai menentukan dan menyatukan keseluruhannya.

Sebaliknya, kesan awal saya pada persinggahan Chahar Bagh, yang terletak di sebelah barat Maidan, diwarnai dengan ketakutan dan ketenangan. Tidak dapat menaiki teksi, saya melompat di belakang sebuah motosikal yang ditunggang oleh seorang Isfahani setengah baya yang memarahi saya untuk meneruskan. Ketika kami zip di antara kereta melalui lalu lintas berhenti-dan-pergi, saya bimbang bahawa lutut saya akan terlepas. Pembinaan terowong bawah tanah baru di bawah jalan bersejarah telah menghalang lorong lalu lintas. Kereta bawah tanah, pemelihara kata berkata, mengancam untuk menghisap air dari sungai, goncang asas yang halus dan merosakkan pancutan air yang mengagumkan jalan lama.

Kecewa dengan kekacauan, pemandu saya tiba-tiba melencong dari jalan raya dan menuju jalan kaki tengah, mengelakkan pejalan kaki yang tidak terpakai yang berjalan-jalan di taman. Baskom onyx yang dipenuhi mawar telah lama berlalu, lelaki itu berada dalam seluar jeans dan wanita berpakaian seragam dengan hitam hitam. Tetapi kilauan tumit stiletto dan rambut yang dihiasi-dan pakaian yang anggun untuk dijual di kedai-kedai neon-lit yang lama menggantikan paviliun yang elegan-bercakap tentang fesyen Isfahanis 'yang tahan lama.

Menarik kembali ke jalan raya, kami mempercepatkan dengan membeli-belah baru dan kompleks pejabat gergasi yang melancarkan pencakar langit moden. Pada tahun 2005, pegawai-pegawai di Pertubuhan Pendidikan, Saintifik dan Kebudayaan PBB (Unesco) memberi amaran bahawa jika bangunan itu tidak dikurangkan, Maidan yang berdekatan boleh kehilangan statusnya sebagai tapak Warisan Dunia. Pengurus-pengurus bandar akhirnya memecahkan dua cerita dari menara yang menyinggung perasaan itu, tetapi kehadirannya yang gilang-gemilang masih memanggil penduduk tempatan.

Menuju ke arah utara menuju Masjid Jumaat, kami tiba di Atiq (Old) Square sibuk, penuh dengan toko-toko kecil dan pedagang kaki lima. Pemandu motosikal saya menurunkan saya di tepi jalan, dan, dengan keramahan orang Iran yang tipikal, zoom keluar sebelum saya boleh mengucapkan terima kasih atau memberi tip kepadanya.

Alun-alun itu adalah sebahagian daripada plaza Seljuk yang dibina pada abad ke-11, tetapi dari masa ke masa rumah dan kedai-kedai telah menceroboh di sempadan asalnya. Kini pegawai bandar raya merancang untuk meretas apa yang mereka sebut sebagai "struktur yang tidak dibenarkan, " memulihkan pelan trapezoid yang asal dan membersihkan kawasan sekitar masjid. Cadangan itu telah memecah masyarakat warisan kebudayaan Isfahan. Plaza itu "kotor sekarang, " kata seorang pegawai bandar raya. Dia mahu merobohkan rumah-rumah dan kedai-kedai dan memasang kedai-kedai berjenama.

Ceramah sedemikian mengganggu Abdollah Jabal-Ameli, pengerusi bersejarah Organisasi Warisan Budaya dan seorang arkitek yang dihormati yang membantu memulihkan Maidan. "Anda perlu mengambil pandangan organik, " katanya kepada saya. Oleh kerana terdapat sedikit kiri dataran asal, Jabal-Ameli berkata, memusnahkan rumah-rumah dan kedai-kedai yang tumbuh di sekitarnya pada milenium yang lalu akan menjadi satu kesilapan. "Tetapi terdapat tenaga baru di tempat kerja, " katanya.

Pasukan baru Jabal-Ameli termasuk bukan sahaja pegawai bandar tetapi pemaju yang mahu membina sebuah hotel pencakar langit 54 tingkat dan pusat membeli-belah di luar daerah bersejarah. Timbalan Datuk Bandar Isfahan, Hussein Jafari, berkata pelancong asing mahu hotel-hotel moden dan menunjukkan bahawa satu ini akan terletak jauh dari teras bandar untuk melepaskan kemarahan Unesco. Pada masa yang sama, beliau berkata, kerajaan bandar berhasrat menyelamatkan beribu-ribu rumah yang busuk. "Kita boleh buat kedua-duanya, " kata Jafari.

"Kami bersedia menjemput pelabur dari luar negara untuk menukar rumah ini menjadi hotel, restoran tradisional dan teahouses untuk pelancong, " kata Farhad Soltanian, seorang pegawai warisan kebudayaan yang bekerja di suku Armenia. Soltanian membawa saya melintasi gang yang baru berkumpul di sebuah gereja Katolik yang berusia seratus tahun, kini dipulihkan melalui satu pakatan yang tidak mungkin dari Vatican dan kerajaan Iran. Di jalan yang seterusnya, para pekerja meletakkan sentuhan terakhir di sebuah rumah agam besar sekali rumah kepada pendeta Armenia dan kini dipulihkan dengan dana swasta. Pemilik berharap rumah itu, dengan 30 bilik dicat baru, akan menarik pelancong asing dan membayar pelaburan mereka.

Pada hari saya berangkat, Mazaheri dan Moslemzadeh menjemput saya untuk menjadi tetamu mereka di dewan makan tradisional di Maidan. Isfahanis sendiri bergurau tentang reputasi mereka kerana pandai tetapi pelit. Tetapi mereka juga terkenal dengan jamuan hebat mereka. Sudah lama seperti 1330, Ibn Battuta menyatakan bahawa mereka "sentiasa cuba untuk mengalahkan satu sama lain dalam mendapatkan tawaran mewah ... sebagai persediaan yang mereka memaparkan semua sumber mereka."

Sedikit kelihatan berubah. Di dalam bayang-bayang masjid Imam dan bermandikan bunyi muzik tradisional yang menenangkan, kita duduk bersilang di bangku-bangku yang luas dan menikmati hidangan dizi-sai yang rumit yang terdiri daripada sup, roti, kambing dan sayur-sayuran dan disajikan dengan palet yang besar yang digunakan untuk menghancurkan kandungannya. Tingkap-tingkap kaca berwarna penapis cahaya merah dan biru melintasi bilik. Walaupun kesusahan ekonomi, politik yang tidak terikat dan juga ancaman perang, sesuatu keupayaan Isfahan untuk memegang teguh dengan tradisi juga bersinar.

Andrew Lawler tinggal di Maine dan sering menulis tentang arkeologi untuk Smithsonian . Ghaith Abdul-Ahad adalah jurugambar kelahiran Iraq, yang berpangkalan di Beirut.

Kubah dalaman Masjid Imam. Masjid ini telah ditugaskan oleh Shah Abbas I pada abad ke-17, sebagai sebahagian daripada tawarannya untuk menjadikan Isfahan sebagai metropolis global. (Ghaith Abdul-Ahad)

Empat ratus tahun yang lalu, Isfahan lebih besar dari London dan lebih kosmopolitan daripada Paris. Jambatan paling terkenal di bandar Si-o Seh Pol (Jambatan 33 Arches) adalah hampir 1000 kaki panjang dan lebar 45 kaki. (Ghaith Abdul-Ahad)

Kebesaran kota itu mengilhami peribahasa, "Isfahan adalah separuh dunia." Di sini, pemandangan pedalaman Masjid Sheikh Lotf-Allah. (Ghaith Abdul-Ahad)

Adegan pertempuran menghiasi Istana Empat Kolum. (Ghaith Abdul-Ahad)

Kubah dalaman Masjid Jumaat. (Ghaith Abdul-Ahad)

Selama berabad-abad, Isfahan telah menjadi rumah kepada peniaga, arkitek dan tukang-tukang. Di sini, dua wanita berbelanja di bazar. (Ghaith Abdul-Ahad)