Mencari alternatif yang berdaya maju untuk bahan bakar jet telah menjadi sesuatu yang suci untuk syarikat penerbangan dunia dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Tidak lagi pemikir luar seperti Sir Richard Branson yang ingin mencari jalan ke hadapan yang tidak bergantung sepenuhnya kepada bahan api fosil. Mengapa? Kerana pembelian bahan bakar bertanggungjawab untuk satu pertiga penuh dari kos operasi syarikat penerbangan itu - yang bernilai $ 209 bilion pada tahun 2012.
Jadi apa lagi pembawa yang boleh dimasukkan ke dalam tangki mereka?
Minyak dari benih tumbuhan tembakau Solaris boleh ditukar menjadi bahan bakar jet. (SkyNRG) Gergasi Aerospace Boeing dan South African Airways bekerjasama dengan sebuah syarikat yang dipanggil SkyNRG untuk membuat biofuel penerbangan lestari daripada jenis baru tembakau bebas tembikar nipis yang ditanam di Afrika Selatan. Hibrid baru ini, yang dipanggil Solaris, menghasilkan biji-bijian terutamanya berminyak yang boleh diproses menjadi biofuel.
Rakan kongsi sudah merekrut ladang besar dan kecil untuk menyertai program ini, dengan meletakkan idea itu sebagai senario win-win-win. Para petani tembakau boleh melakukan apa yang mereka lakukan tanpa merosakkan kesihatan sesama mereka atau mencetuskan perdebatan makanan berbanding bahan api; syarikat penerbangan boleh mencari jalan untuk memotong kos; dan pelepasan karbon yang terhasil akan menurun sehingga 80 peratus melalui keseluruhan proses pengeluaran dan penggunaan.
Tanaman tembakau Solaris hibrid telah dibangunkan sebagai tanaman menghasilkan tenaga yang petani Afrika Selatan boleh berkembang bukannya tembakau tradisional. (SkyNRG) Ia bukan hanya Afrika Selatan, dan ia bukan hanya tembakau. Boeing bekerja di Amerika Syarikat, Eropah, China, Timur Tengah, Brazil, Jepun, Australia, dan di tempat lain dalam pelbagai eksperimen biofuel. Lagipun, syarikat penerbangan tidak mahu membeli jet Boeing jika tidak mampu terbang. Dalam tiga tahun yang lalu, berpuluh-puluh syarikat penerbangan, yang diketuai oleh Virgin, telah melancarkan lebih daripada 1, 500 penerbangan menggunakan beberapa ukuran biofuel.
Tetapi jangan harap melihat Afrika Selatan Airways '747s meniup apa-apa tetapi cincin asap di seluruh langit tidak lama lagi tidak lama lagi. Pengeluaran akan menjadi lambat untuk naik dan meluas, dan selama bertahun-tahun ke depan, biofuel - yang pada masa ini jauh lebih mahal untuk menghasilkan daripada bahan bakar jet tradisional-hanya akan menjadi sebahagian kecil daripada campuran bahan api industri penerbangan. Tetapi langkah demi langkah, Boeing berharap, perkadaran akan meningkat. Suatu hari nanti, kapal terbang boleh dimakan tanpa apa-apa di dalam tangki-tangkinya tetapi jus tembakau yang mesra alam dan lestari, dan berjalan kaki anda di tempat letak kereta lapangan terbang mungkin lebih berbau seperti asbak daripada kilang penapis.
Artikel ini pada asalnya diterbitkan oleh pasukan editorial di XPRIZE, yang merancang dan mengendalikan pertandingan insentif untuk membawa terobosan radikal untuk kepentingan manusia.
