Hippopotamuses memainkan peranan penting dalam ekosistem Afrika Timur, menelan sejumlah besar rumput yang sarat silika dan mengeluarkan 880 paun nutrien ke Sungai Mara Kenya setiap hari. Sebaliknya, silika yang dihasilkan hippo ini membantu alga sel tunggal, atau diatom, membina dinding sel mereka, memastikan kelangsungan hidup tumbuhan akuatik dan banyak organisma yang bergantung kepada alga sebagai sumber makanan utama, menurut Kemajuan Sains baru belajar.
"Hippos bertindak sebagai tali pinggang penghantar, mengangkut silika dari darat ke air, " kata Jonas Schoelynck, ahli biologi di Universiti Antwerp Belgium dan pengarang utama kajian, memberitahu Ruby Prosser Scully di New Scientist.
Secara keseluruhannya, Brian Kahn memberi nota untuk Earther, lebih daripada tiga perempat dari silika Sungai Mara yang berasal dari kotoran yang ditinggalkan oleh kuda nil, yang membelanjakan separuh daripada hari makan mereka dengan 55 kilogram rumput dan setengah rehat yang lain dan kolam renang bersama . Walaupun banyak haiwan ragut Afrika menggunakan kira-kira jumlah rumput yang sama seperti kuda nil, mereka menghabiskan sedikit masa di dalam air, sebaliknya meninggalkan kotoran mereka yang tersebar di seluruh savannah. Dari sini, Schoelynck menjelaskan kepada Alex Matthews-King dari Independen, najis menghancurkan, membebaskan nutrien ke bumi.
Penemuan penyelidik mendedahkan bagaimana hippos menyokong hidupan liar yang pelbagai di rantau ini, tetapi sebagai Matthews-King menulis, pemburuan liar, kehilangan habitat dan konflik manusia menimbulkan ancaman yang semakin dahsyat bagi penduduk Afrika yang berkurang. Sekiranya hippos jatuh dengan ketara, mereka berhenti membawa silika dari savannah ke sungai dan tasik, menyebabkan penurunan diatom yang sama yang dapat menimbulkan spesis toksik seperti bunga cyanobacteria yang "mencekik hidup". Akhirnya, ekosistem marin yang dilucutkan silika ini juga boleh menjadi istilah "zon mati lingkungan" Matthews-King.
Malangnya, sudah terlambat untuk menjimatkan peratusan ketara populasi hippo Afrika, terutamanya di sepanjang sungai yang mengalir ke tasik terbesar di benua, Victoria. Seperti yang dinyatakan oleh Cosmos 'Mark Bruer, hippos Afrika menurun dalam jumlah sehingga 20 peratus antara 1996 dan 2004. Dan dalam tiga generasi akan datang, angka ini dijangka menurun sebanyak 30 peratus tambahan.
Terdapat sekurang-kurangnya satu peningkatan yang berpotensi untuk trend menurun ini: Menurut kajian 2018 yang diterbitkan di Nature Communications, jumlah berlebihan hippo poop yang dideposit ke Mara memotong aliran oksigen dan mencekik ikan. Dengan kuda nil sedikit, ikan ini mungkin mempunyai peluang hidup yang lebih baik. Tetapi pada masa yang sama, seperti Kahn Earther menulis: "Apa yang menghilangkan ikan itu juga memberi kehidupan kepada diatom Lake Lake."
Buat masa ini, Lake Victoria nampaknya mempunyai akses kepada silika yang cukup untuk bertahan "beberapa dekad", seperti yang dinyatakan oleh Schoelynck dalam siaran akhbar.
"Tetapi dalam jangka panjang mungkin ada masalah, " katanya menyimpulkan. "Jika diatom tidak mendapat silikon yang mencukupi, ia akan digantikan oleh alga perosak, yang mempunyai pelbagai akibat yang tidak menyenangkan, seperti kekurangan oksigen dan kematian ikan yang berkaitan. Dan memancing merupakan sumber makanan penting bagi penduduk Tasik Victoria. "
