Ia adalah musim sejuk awal, akhir musim memburu rusa di Central California, dan ahli biologi kondom Joe Burnett dari Persatuan Hidupan Liar Ventana telah mengetepikan dirinya untuk tugas yang dia datang untuk ditakuti. Burnett dan pasukan empat anggota Program Pemulihan Condor berada di sebuah kawasan terpencil di pergunungan timur Big Sur, di mana mereka mengetuk condors dan menguji mereka untuk keracunan plumbum.
Tiga anggota pasukan menahan seorang wanita dewasa yang dikenali sebagai Condor 208. Lengan mereka mengepung badannya, dan satu orang mengepung rahang kuat burung itu. Burnett menyambar jarum suntikan.
"Baiklah, di sini kita pergi, " katanya. Ahli pasukan mengetatkan pegangan mereka, dan Burnett menjatuhkan jarum ke kaki burung. The condor flinched.
Burnett memindahkan setetes darah ke slaid kaca dan dimasukkan ke dalam alat mudah alih yang menguji darah untuk plumbum. Ia mengambil instrumen tiga minit untuk memberi bacaan; Burnett memanggil masa menunggu "180 saat dari neraka." Keheningan yang mengerikan menyelubungi kumpulan ketika mereka menunggu prognosis pada nasib burung.
Mesin itu menembusi dan memaparkan hasil ujian: Tinggi. Tahap memimpin darah burung telah meningkat di luar jangkauan instrumen. Condor 208 berada dalam bahaya fana.
Pasukan itu melancarkan Condor 208 ke Zoo Los Angeles, di mana ujian yang lebih canggih menunjukkan tahap memimpin darahnya lebih daripada sepuluh kali lebih tinggi daripada yang boleh diterima. Veterinarians mengikat Condor 208 dalam pena kecil dan memulakan suntikan dua kali sehari daripada agen chelating untuk mengepam plumbum dari tubuhnya. Ia adalah permulaan percubaan, putaran selama-lamanya untuk menyelamatkan nyawanya.
Sebelum tergesa-gesa emas, penduduk condor California telah stabil selama beribu-ribu tahun. Burung-burung, dengan sayap sembilan dan setengah kaki, melonjak ke banyak Barat. Tetapi bermula pada pertengahan 1800-an, kemasukan peneroka baru yang besar meninggikan ekologi rantau ini dan condor mula terjun ke arah kepupusan. Menembak, mengumpul telur dan keracunan terutamanya dari serpihan peluru utama dalam permainan pemburu ditumpaskan penduduk. Menjelang tahun 1982, hanya 22 kondom kekal.
Mengejutkan bahawa burung terbesar negara kita sedang dalam perjalanan menjadi relik muzium, satu pasukan saintis memulakan salah satu program pemulihan yang paling kontroversial dan berprofil tinggi dalam sejarah pemuliharaan. Mereka menawan setiap kondisinya di alam liar dan menubuhkan program pembiakan tawanan. Program Pemulihan Condor sejak itu telah meningkatkan populasi condor ke parasnya saat ini lebih dari 300 ekor burung. Sekitar 150 kondom ini telah dikeluarkan untuk terbang percuma di California, Arizona, Utah dan Baja California.
Keracunan plumbum adalah punca utama penurunan condor, dan punca utama penghalang pemulihan burung. Musim memburu adalah masa yang sangat berbahaya; jumlah insiden keracunan plumbum apabila condors makan permainan yang telah ditembak tetapi tidak diambil oleh pemburu.
Serpihan utama peluru pertama kali dibuktikan membunuh kondensor pada tahun 1984. Ketika tahun-tahun berlalu dan bukti yang terkumpul mendokumentasikan bahaya yang disebabkan oleh peluru yang dibelanjakan, ahli biologi kondom memutuskan bahawa jika mereka tidak dapat menyelesaikan isu peluru utama, masa depan burung itu tidak ada harapan.
Peguambela untuk melarang peluru utama menunjukkan bahawa alternatif seperti peluru tembaga padat dianggap sebagai peluru terbaik yang tersedia. Satu suis mudah untuk peluru lain akan menghentikan penyebaran ribuan tan memimpin di seluruh landskap kami setiap tahun. Pada masa yang sama, ia akan memelihara sukan memburu, yang menyediakan sumber makanan yang penting untuk konduktor.
Beberapa kumpulan senjata termasuk Persatuan Rifle Negara telah melobi terhadap sebarang larangan terhadap peluru utama. Mereka menentang kos yang lebih tinggi dari peluru alternatif dan mengatakan penyelidikan yang menghubungkan konduktor beracun untuk memimpin serpihan peluru tidak pasti. Ramai lawan melihat percubaan untuk mengawal peluru utama sebagai serangan ke atas hak mereka untuk memburu. Selama lebih dari dua dekad, pembangkang sengit mereka menghalang enakmen undang-undang untuk mengurangkan penggunaan peluru utama toksik.
Tahun lepas, dalam satu perkembangan yang paling ketara dalam sejarah pemuliharaan condor, ahli perundangan California meluluskan rang undang-undang yang menyekat peluru utama. Walaupun lobi melancarkan serangan senjata dengan kuat, Gov. Arnold Schwarzenegger menandatangani undang-undang yang memerlukan penggunaan peluru bukan untuk memburu permainan besar di California. Larangan itu berkuat kuasa pada bulan Julai.
"Larangan peluru utama adalah satu langkah besar ke depan dan memberi peluang kepada pemulihan, " kata Kelly Sorenson, pengarah eksekutif Ventana Wildlife Society. "Tetapi hanya ada beberapa penjaga permainan untuk menguatkuasakan undang-undang ini. Kejayaannya bergantung kepada pemburu memahami bahawa memimpin adalah mematikan."
Larangan larangan peluru baru California direka untuk melindungi kondominium dan hidupan liar yang lain. Tetapi ketika larangan itu dibahaskan, penyelidikan baru yang menarik muncul untuk menunjukkan bahawa penerima manfaat terbesar adalah manusia.
Kepala dan leher condor dewasa adalah pelangi warna yang dapat berubah dengan mood burung (USFWS / Zoo Los Angeles) 
Condor boleh melonjak 150 mil dalam sehari pada sayap gergasi mereka. Burung-burung sering terbang selama berjam-jam seketika dengan hampir tidak ada kepak sayap mereka. (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Condor dewasa yang dilepaskan di kaki bukit California. California Condors mempunyai sayap hampir sepuluh kaki dan boleh menimbang sebanyak 25 paun (USFWS / A. Fuentes) 
Semua konduktor yang dikeluarkan membawa tag nombor dan sama ada pemancar GPS atau radio pada sayap mereka (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Condor dewasa menenggelamkan diri di tempatnya. Condor tinggal 50 atau 60 tahun dan sering tinggal bersama pasangan yang sama selama beberapa dekad (USFWS / D. Clendenen) Pada tahun 2007, masalah keracunan plumbum menarik perhatian William Cornatzer, seorang doktor di Bismarck, North Dakota, yang telah bergabung dengan lembaga pengarah Dana Peregrine, sebuah kumpulan yang menguruskan pelepasan kondominium berhampiran Grand Canyon.
Seorang pemburu yang gemar, Cornatzer tertarik dengan kajian yang membuktikan apa yang berlaku kepada peluru utama apabila ia mencecah haiwan permainan. Para ahli biologi Condor telah menunjukkan bahawa peluru itu menghancurkan berpuluh-puluh dan kadang-kadang beratus-ratus serpihan kecil yang bertaburan secara meluas dari tapak luka, meninggalkan "salji salji" yang mematikan untuk memicu racun yang menghancurkan racun dan pemasak lain seperti burung gagak dan botak botak. Audubon California, sebuah kumpulan pemuliharaan alam sekitar, telah mengenal pasti 48 burung dan haiwan lain yang dilukai oleh peluru yang dibelanjakan. Cornatzer bertanya-tanya sama ada manusia mungkin berisiko.
Awal tahun 2008, Cornatzer menghubungi Jabatan Kesihatan North Dakota dan mengatur untuk mengumpul 100 pakej tanah liat satu paun yang disumbangkan oleh pemburu ke pantry makanan North Dakota. Seorang ahli radiologi membantu Cornatzer menjalankan CT scan pada pakej. Mereka terkejut mendapati bahawa 59 daripadanya mengandungi serpihan logam.
"Pengimbasan hanya menyala dengan bit logam kecil, " kata Cornatzer. "Saya hampir jatuh, saya tidak percaya berapa banyak logam dalam daging."
Jabatan Kesihatan North Dakota menjalankan imbasan tambahan yang menunjukkan pecahan logam diuji dengan kuat untuk memimpin. Memperhatikan risiko yang mungkin berlaku untuk manusia, pegawai North Dakota mencadangkan penghancuran tan daging rusa yang masih dalam penyimpanan di tempat makan makanan.
Didorong oleh penemuan North Dakota, jabatan kesihatan di beberapa negeri lain menjalankan ujian yang serupa dan juga mendapati daging tercemar. Dalam kaji selidik yang terbesar yang disumbangkan oleh rusa, para pegawai Minnesota mencontohi 1, 239 paket dan mendapati 22 peratus dicemari dengan plumbum.
"Serpihan utama sangat kecil sehingga anda tidak dapat merasakannya di dalam mulut anda ketika anda sedang memakan burger daging babi atau sosis, " kata Cornatzer.
Kerana akibat yang mungkin untuk manusia, Jabatan Kesihatan North Dakota dan Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit Amerika Syarikat (CDC) sedang menganalisis paras memimpin darah 740 North Dakota. Peserta kajian ditanya mengenai kemungkinan sumber pendedahan utama termasuk permainan. Keputusan lengkap dijangka berlaku pada tahun depan. Chinaro Kennedy, ahli epidemiologi CDC yang mengetuai kajian itu, berkata "perkara nombor satu orang perlu disedari adalah risiko yang berpotensi dari timbal walaupun dalam dos kecil."
Gejala keracunan plumbum peringkat rendah adalah berbahaya, berikutan kehilangan pendengaran dan tekanan darah tinggi untuk penyakit kardiovaskular, strok dan kerosakan buah pinggang. Kanak-kanak yang terdedah kepada plumbum boleh mengalami kemerosotan intelektual yang kekal. Pada tahun 2006, penyelidikan yang dijalankan di Universiti Tulane menunjukkan bahawa tahap plumbum darah yang pernah dianggap selamat dikaitkan dengan risiko kematian yang lebih tinggi daripada pelbagai sebab.
Pada bulan Mei 2008, Dana Peregrine menaja satu persidangan yang membawa bersama ahli biologi hidupan liar dan pakar kesihatan manusia untuk mengkaji implikasi meminum peluru utama yang dibelanjakan.
"Mesej yang luar biasa dari persidangan ini adalah bahawa orang tidak memikirkan kemungkinan memimpin serpihan peluru dapat menjadi sumber keracunan manusia yang sub-maut, " kata Rick Watson, naib presiden Dana Peregrine.
Panggilan telah bermula untuk pengharaman seluruh negara di peluru utama. Persatuan Humane Amerika Syarikat, serta Panel Pita Biru Condor California 2008 yang ditaja oleh Kesatuan Ornitologi Amerika dan Audubon California, telah mencadangkan agar para pemburu di mana-mana beralih kepada peluru alternatif.
Condor 208 hampir tidak terselamat keracunan plumbum besar-besarannya. Selepas dia mengalami lima minggu pemulihan di Kebun Binatang Los Angeles, doktor haiwan melepaskannya kembali ke pergunungan yang ditutupi kapel berhampiran Big Sur. Kemudian, pada musim bunga tahun 2007, Condor 208 dan pasangan berada di tebing pasir jauh, dan dia melahirkan anak ayam yang pertama dilahirkan di Central California dalam lebih dari 100 tahun. The condor bayi bernama Centennia.
Kerana larangan peluru utama begitu baru, Joe Burnett masih perlu menguji kondom untuk keracunan plumbum. Tetapi dia berharap bahawa suatu hari dia dapat mengetepikan makmal darah dan medan medannya. Buat pertama kali dalam beberapa dekad, prospek condor kelihatan lebih cerah.
Penyelidikan tambahan diperlukan untuk menyiasat lebih banyak risiko kesihatan manusia yang berpotensi memancing dari permainan pemburu. Sementara itu, di seluruh negara kebanyakan pemburu terus menggunakan peluru utama untuk menembak permainan yang dibawa pulang untuk keluarga mereka untuk dimakan. Ramai daripada mereka tidak menyedari bahaya tersembunyi yang boleh mengintai dalam daging mereka.
Sama seperti burung walet dalam lombong arang batu, konduktor bertindak sebagai sentinel, memberi amaran kepada sesiapa yang memakan permainan pemburu. Burung purba ini memberitahu kita untuk memberi perhatian dan berhati-hati.
John Moir adalah seorang wartawan sains yang memenangi anugerah dan pengarang Return of the Condor: The Race to Save Our Birds Terbesar dari Kepupusan .
