Ahli astronomi telah mendapat perhatian terbaik mereka di permukaan bintang gergasi merah. Dan sebagai laporan Eleanor Imster untuk EarthSky, ia dapat membantu mereka mengesahkan teori semasa tentang bagaimana bintang berkelakuan.
Pada tahun 2014, menggunakan alat Precision-Optics Precision Integrated-Optics Near-infrared (PIONIER) pada Teleskop Teleskop Balai Cerap Besar Eropah Selatan, astronomi menangkap sekilas bintang yang dipanggil P 1 Gruis. Imej yang mereka peroleh adalah terperinci yang belum pernah terjadi sebelumnya-mereka juga dapat membuat beberapa aktiviti di permukaan bintang.
Berbaring kira-kira 530 tahun cahaya dari Bumi, P1 Gruis bukan bintang yang baru ditemui. Sebenarnya, sebagai George Dvorsky di Gizmodo melaporkan, ia mula-mula direkodkan pada 1756. Ia sebenarnya mempunyai usia tua ini untuk mengucapkan terima kasih atas namanya yang aneh. Seperti yang dijelaskan oleh Dvorsky, "moniker itu berasal dari konvensyen penamaan lama yang dikenali sebagai penamaan Bayer, sebuah sistem yang menandakan bintang dengan huruf Yunani diikuti dengan nama Latin burujnya."
Bintang itu dianggap sebagai gergasi merah bersaiz sederhana, dengan massa sebanyak 1.5 kali dari matahari kita sendiri. Tetapi sebagai bintang perlahan-lahan menggunakan bahan bakar-dan kepala ke kematian bintang-bengkak dalam saiz. Ia kini 350 kali lebih besar daripada matahari kita. Tetapi tidak seperti bintang-bintang yang lebih berat, apabila ia melengkapkan kitaran hayatnya, Gruis mungkin tidak akan meletup dengan supernova yang hebat. Menurut siaran akhbar ESO, saiz Gruis yang sederhana menunjukkan bahawa ia akan mengusir lapisan luarnya, mewujudkan planet nebula yang indah.
Imej yang ditangkap oleh PIONIER mencadangkan bahawa pada permukaannya, Gruis mempunyai banyak kawasan yang membentuk bahan yang dikenali sebagai granul, atau sel konveksi. Kawasan ini menandakan kawasan di dalam fotosfer yang dipenuhi plasma di mana haba dipindahkan ke permukaan bintang, sama dengan mendidih air. Sel-sel perolakan seperti gelembung dalam plasma, menyejukkan ketika mereka naik ke permukaan, muncul dan tenggelam kembali ke dalam fotosfera. Imej Gruis sangat terperinci bahawa penyelidik dapat menentukan bahawa bintang itu dilindungi sel-sel perolakan gergasi, dengan sel purata kira-kira 27 peratus diameter bintang, mengesahkan teori tentang fizik di belakang gergasi merah. Matahari kita sendiri mempunyai kira-kira dua juta sel convection di permukaannya, masing-masing kira-kira 1, 250 batu sejam. Penyelidikan ini muncul dalam jurnal Nature.
Para penyelidik telah menangkap gambar-gambar gergasi merah yang lain pada masa lalu, termasuk gambaran besar Antares yang dilancarkan Ogos lepas. Tetapi banyak gergasi merah lain mempunyai habuk atau gas yang mengelilingi mereka, mengaburkan pandangan terperinci permukaan mereka. Suasana di sekitar Gruis, bagaimanapun, kebanyakannya bebas debu, yang mungkin telah membolehkan para penyelidik untuk melihat lebih baik pada sel-sel perolakannya, menurut siaran akhbar.
"Inilah kali pertama kita mempunyai bintang gergasi yang secara terang-terangan dicatatkan dengan perinciannya, " kata Fabien Baron, ahli astronomi Georgia State University. "Imej-imej ini adalah penting kerana ukuran dan bilangan granul di permukaan sebenarnya sesuai dengan model yang meramalkan apa yang perlu kita lihat. Itu memberitahu kita bahawa model bintang kita tidak jauh dari realiti. Kita mungkin berada di landasan yang betul untuk memahami bintang-bintang ini. "
Nasib bintang ini juga boleh memberi petunjuk kepada kita sendiri. Seperti Gruis, matahari kita akhirnya akan membesar menjadi gergasi merah, memakan planet-planet dalam sistem solar dalaman (termasuk Bumi). Tetapi langkah seterusnya tetap tidak jelas. Ramai penyelidik percaya bahawa matahari juga akhirnya akan menjadi nebula-terasnya berkontrak menjadi kerdil putih, walaupun beberapa penyelidikan menunjukkan matahari mungkin terlalu kecil untuk menjadi nebula. Jika itu berlaku, penyelidik tidak pasti apa yang akan berlaku kepadanya. Tetapi jangan risau untuk mencari kerusi di kapal angkasa baru-baru ini. Ia akan menjadi beberapa bilion tahun untuk menjadi lebih tepat-sebelum matahari memenuhi nasibnya, apa pun yang mungkin.
