Saya melangkah keluar dari khemah saya pada pagi terakhir saya di Toolik dan melihat rubah berjalan melalui rumput. Ekornya dan warna oren pucat kelihatan sama seperti haiwan yang kami hadapi pada hari pertama kami di sini; memberi saya rasa bahawa saya telah mengalami bulatan penuh dalam pengalaman Toolik saya.
Lelah dan tidak gembira dengan prospek perjalanan van selama 10 jam, kami memuat barang-barang kami ke van Dalton Express putih. The antler caribou bahawa banyak daripada berikut yang dijumpai pada kenaikan mereka menjejali di tengah bagasi. Dari van, kami melihat 20 atau lebih penyelidik Toolik telah memanjat meja piknik di hadapan dewan makan dan memegang cangkir kopi dan menyeringai. Ketika kami melarikan diri, orang ramai berlutut dan melambaikan tangan selepas kami, sebuah tradisi Toolik perpisahan yang tiba-tiba membuat saya sedih bahawa saya mungkin tidak akan pernah melihat tempat ini lagi. Saya berpaling untuk melihat mereka melompat dari meja, ketawa ketika mereka kembali ke persahabatan yang hangat di dewan makan.
Semasa kami bergegas ke Lebuhraya Dalton, saya menyedari mengapa saya telah mengambil begitu kuat kepada Toolik: Ia memancarkan joie de vivre yang boleh dipercayai, perasaan bahawa anda adalah antara orang yang suka apa yang mereka lakukan. Dan penyelidikan mereka bukan sahaja relevan untuk rantau Alaska ini: Meramalkan kesan perubahan iklim akhirnya dapat membantu kita semua.
Perjalanan balik ke Fairbanks dengan baik dipecahkan antara tempat menarik. Kami berhenti untuk makan tengah hari di Coldfoot, sebuah bekas perlombongan emas kira-kira 55 batu di utara Bulatan Artik. Ia dinamakan sempena "penanda hijau" yang mendapat kaki sejuk untuk mencari emas dan menubuhkan kem di sini. Coldfoot juga dikenali kerana menjalankan hari cair dalam sejarah Amerika Utara: Selama 14 hari berturut-turut pada tahun 1989, merkuri jatuh ke bawah minus 60 darjah Fahrenheit. Untungnya Coldfoot adalah 60 darjah di atas Fahrenheit semasa lawatan kami.
Satu lagi hentian ialah Kem Sungai Yukon, yang terdiri daripada beberapa kedai dan sebuah restoran di sepanjang Sungai Yukon. Saya melawat dua artis dan khemah kecil kura-kura buatan sendiri. Seorang wanita telah membuat dompet keluar dari wolverine, pemangsa Alaskan yang sangat sukar difahami dan yang sangat berkaitan dengan weasel, dan berkongsi kisah panjang tentang bagaimana haiwan yang malang itu berakhir sebagai aksesori fesyen.
Akhirnya, kami melancarkan ke Fairbanks kira-kira pukul 7:30 malam, mengagumi pandangan pokok dan berseru dengan ketiadaan nyamuk yang menendang kulit kita. Kami berada di sini di Fairbanks hanya dua minggu yang lalu, tetapi rasanya seumur hidup. Kami berkata selamat tinggal kami, menuju ke kehidupan yang selesa tanpa dos harian DEET atau tiga hidangan gourmet sehari.
