Artikel ini adalah dari Majalah Hakai, penerbitan dalam talian mengenai sains dan masyarakat dalam ekosistem pantai. Baca lebih banyak cerita seperti ini di hakaimagazine.com.
Lautan hari ini terjejas dengan plastik, yang tidak hanya mencemarkan air dan racun penduduknya tetapi juga membawa beberapa haiwan ke destinasi yang jauh. Apabila para penyelidik tergesa-gesa untuk membezakan kesan-kesan sampingan rakit plastik yang hampir-hampir tidak dapat ditembusi ke atas ekosistem global, yang lain beralih ke masa lalu untuk meneroka sama ada gaya hidup yang merangsang itu sebenarnya baru. Subjek kajian mereka? Gergasi era Jurassic: crinoid.
Crinoid kelihatan lebih seperti tumbuhan daripada haiwan, tetapi mereka adalah invertebrata yang berkaitan dengan bintang laut dan landak laut. Dengan mahkota bunga di atas puncak yang mencapai 26 meter panjang, crinoid yang tinggal di Jurassic adalah salah satu invertebrata yang paling terkenal di dunia. Di laut prasejarah yang hangat, subset dari raksasa ini menggunakan batang-batang seperti mereka untuk mengikat kayu balak dan melayari di koloni beratus-ratus yang kuat. Dan dengan mereka, kehidupan mungkin tersebar luas dan luas.
Bagi organisma marin dan terestrial, rafting boleh menjadi mekanisme penyebaran utama. Malah, rafting mungkin merupakan salah satu cara pulau seperti New Zealand pada awalnya dijajah oleh beberapa organisma. Tetapi komuniti crinoid yang melayang mewakili contoh terawal dari kasau dalam rekod fosil, kata Aaron Hunter, paleoecologist evolusi di University of Cambridge di England.
Menurut analisis statistik terbaru Hunter, balak yang membawa crinoid rafting dapat mengapung di lautan yang paling bermusuhan selama satu dekad atau lebih. Rafting crinoids dan kapal driftwood mereka, Hunter berkata, "akan mencipta pulau kecil aktiviti" dalam lautan miskin yang kaya nutrien.
Walaupun kupang lasak yang mengiringi crinoid kekal sebagai peninggalan mod pengangkutan laut awal ini, tidak ada penumpang lain yang dipelihara. Hunter memperlihatkan bahawa rakit crinoid boleh menampung stowaways tambahan termasuk tumbuhan, bryozoans dan krustasea. Haiwan seperti ikan mungkin juga mengalami ketinggalan, memanjakan pelancong.
Michael Simms, seorang ahli paleontologi di Muzium Negara NI di Ireland Utara yang tidak terlibat dalam penyelidikan Hunter, menegaskan bahawa komuniti-komuniti ini dapat mengembara beribu-ribu kilometer, dengan syarat mereka boleh membuatnya ke lautan terbuka tanpa terperangkap dalam arus atau tenggelam. Mereka mungkin telah melintasi seluruh lautan, dia berspekulasi, walaupun laluan sebenar yang mereka ambil tidak boleh diekstrapolasi dari rekod fosil.
Walaupun gaya rafting ini pernah menjadi subjek perdebatan sengit di kalangan penyelidik crinoid, kini kebanyakan bersetuju bahawa sekurang-kurangnya dua garis keturunan crinoid membelanjakan berpuluh-puluh juta rafting. Para saintis awalnya menganggarkan bahawa crinoid terapung selama beberapa tahun. Baru-baru ini, Hunter, Simms dan lain-lain telah memperluaskan anggaran ini sekurang-kurangnya satu dekad, mungkin dua. Bergantung pada faktor seperti arus laut, arung jeram lebih lama mungkin bererti rafting lebih jauh untuk crinoids dan penumpang mereka.
Simms berdasarkan pengiraannya pada pemerhatian driftwood moden untuk mengamati berapa lama log kayu kuno dapat bertahan, bahkan dilapisi oleh crinoid. Sementara itu, Hunter menggunakan pendekatan statistik untuk menganalisis fosil crinoid dan reverse-engineer waktu kematian mereka. Kaedah-kaedah ini, dia berharap, akan menambah kepercayaan kepada hipotesis rafting dan memperoleh anggaran yang lebih tepat mengenai tempoh pengapungan.
Rakit crinoid berkembang hingga kira-kira 180 juta tahun yang lalu, apabila beberapa saintis berfikir, penampilan organisme kayu yang membosankan seperti cacing kapal secara drastik menghalang cara mereka hanyut. Setelah kapal mereka runtuh, crinoid akan menjunam ke dasar lautan, dalam banyak kes menjadi beku dalam waktunya oleh dasar laut yang dibersihkan oksigen.
Dengan menganalisis crinoid fosil, para saintis cuba menentukan berapa lama dan jauh mereka dapat meresap. Sesetengah fosil juga mengandungi kupang, mencadangkan crinoid yang menyokong ekosistem kecil. (Scott Camazine / Foto Stok Alamy) Crinoid moden tidak lagi rakit melekat pada log-sebaliknya, sesetengah spesies berkeliaran dengan merangkak di sepanjang dasar laut atau berenang dengan lengan bulu. Tetapi itu tidak menghentikan proses rafting untuk spesies lain. Sekarang, makhluk-makhluk yang ingin menunggang menunggang menikmati armada kapal yang lebih tahan lama daripada driftwood Jurassic: plastik.
"Setiap hari kami membuang plastik di lautan, jadi terdapat bekalan tiket berterusan untuk pelancong ini, " kata Martin Thiel, ahli biologi laut di Universiti Katolik Utara di Chile.
Pada tahun 2015, Thiel dan rakan-rakannya melaporkan bahawa hampir 400 jenis organisma yang berbeza telah dijumpai berakit di atas sampah terapung, angka yang baru berkembang. Berbanding dengan kayu Jurassic, kebanyakan plastik sangat tahan terhadap kerosakan. Lupakan puluhan dekad, rakit plastik ini secara teoritis boleh hanyut selama berabad-abad.
Angka-angka seperti ini menimbulkan kebimbangan mengenai ancaman spesies invasif, yang kini mempunyai cara baru untuk mengatasi pengagihan semula mereka. Menurut Lars Gutow, ahli ekologi di Institut Alfred Wegener di Jerman, penceroboh yang menunggang rakit plastik merupakan ancaman utama kepada kepelbagaian biologi yang boleh membawa kepada homogenisasi spesies pada skala global.
Tetapi untuk Hunter dan Simms, crineid Jurassic adalah peringatan yang baik bahawa rafting bukanlah sesuatu yang baru. Walaupun ada di kalangan masyarakat saintifik yang terguncang oleh laporan terbaru tentang organisma rafting di plastik dan puing-puing lain selama lima tahun selepas tsunami Jepun 2011, reaksi Hunter adalah, "Wow, itu terlalu pendek."
Sama seperti crinoid purba, katanya, para pelancong yang dilahirkan tsunami ini dapat melayang selama beberapa dekad tetapi akhirnya jatuh ke tanah. Ramai pelancong, dia fikir, mungkin masih di sana.
Apa yang membuat hos plastik plastik hari ini berbeza dari crisida Jurassic, walaupun, tidak ada organisme kayu yang membosankan akan mempercepatkan kematian mereka. Ketahanan plastik bermakna bahawa kesan penuh dari komuniti berakit perairan ini terhadap spesies asli masih belum dapat dilihat.
Seperti kata Simms, ia adalah masa yang tepat untuk menjadi organisma rafting, "tetapi masa yang dahsyat menjadi hampir apa-apa lagi."
